Uno de cada cinco estadounidenses se salta las dosis de medicamentos de venta con receta porque no puede pagarlos. Los precios de los medicamentos subieron de la noche a la mañana, y miles de diabéticos han tenido que recurrir a GoFundMe, rogando que les proporcionen la insulina que necesitan para sobrevivir. Mientras tanto, las compañías farmacéuticas están obteniendo ganancias superiores al doble del índice de ganancia de las otras compañías de la lista Fortune 500. Incluso el presidente Donald Trump ha criticado a la industria, diciendo en su primera conferencia de prensa después de las elecciones de 2016 que Big Pharma está “saliéndose con la suya”.

Sin embargo, el sistema básico que mantiene los precios de los medicamentos y las ganancias tan altas no se altera. Las reformas que sugiere Trump -reducir algunos costos de bolsillo para las personas mayores y avanzar lentamente en la negociación de precios de los medicamentos directamente con sus fabricantes- han sido, al menos hasta ahora, tímidas. (El viernes, se espera que pronuncie un discurso explicando estas propuestas con más detalle). Los proyectos de ley más ambiciosos del Congreso no han avanzado. Y aunque algunas legislaturas estatales han ido progresando, una decisión reciente de un tribunal de apelación anuló el nuevo estatuto de Maryland contra la manipulación de los precios de medicamentos de venta con receta, añadiendo combustible al argumento de la industria farmacéutica de que solo el gobierno federal tiene el poder de regular significativamente los precios de los medicamentos.

Para los estadounidenses que luchan por pagar sus recetas, las perspectivas pueden parecer sombrías. Pero la base para una disminución dramática y permanente de los precios de los medicamentos ya está en marcha: el gobierno federal puede y debe ejercer el control sobre el desarrollo y distribución de los medicamentos en los que los estadounidenses confían diariamente. Eso puede sonar como una transición revolucionaria, pero sería mucho más simple de lo que parece. Estados Unidos ya tiene un modelo: las industrias de defensa y espacio. Si el gobierno emulara su estructura, podría desplegar el dinero de los contribuyentes para garantizar medicinas asequibles y al mismo tiempo eliminar las impresionantes ineficiencias en el sistema actual. Y los demócratas, que actualmente están buscando formas de arreglar el sistema de salud de EE UU, con iniciativas que van desde Medicare para todos hasta mandatos individuales a nivel estatal, podrían considerar una NASA para la investigación de medicamentos.

En términos generales, un medicamento de venta con receta en EE UU pasa por tres etapas principales de desarrollo: empieza, con los investigadores avanzando en sus laboratorios, descubriendo los componentes básicos de un nuevo medicamento. Luego pasa a la segunda etapa, que incluye el proceso a menudo costoso de investigación clínica y ensayos clínicos. Por último, una vez que la FDA lo ha revisado y aprobado, el medicamento entra en el mercado masivo, y se vende en farmacias y consultorios médicos.