Las plantas de tratamiento de aguas residuales que aceptan descargas de instalaciones de fabricación farmacéutica envían concentraciones “sustancialmente” más altas de medicamentos a los ríos y arroyos que las plantas de tratamiento que no reciben estas descargas, según el primer estudio para examinar el problema en EE UU.

Para llegar a su conclusión, los autores del estudio compararon el efluente, que es el agua residual que se envía a los ríos y otras masas de agua naturales, de 13 plantas de tratamiento que reciben descargas de empresas farmacéuticas y seis plantas que no lo hacen. Examinaron las plantas que están distribuidas entre las zonas rurales y urbanas de todo el país para comparar el tamaño de las plantas, los climas variables y la tecnología utilizada para tratar las aguas residuales.

Después de analizar muestras de más de 100 medicamentos diferentes, los investigadores detectaron rastros descomunales de 33 medicamentos diferentes para tratar la depresión, las infecciones, el cáncer, el insomnio, la diabetes y las convulsiones, así como píldoras anticonceptivas. Además, muchos de los medicamentos que se encontraron no se observan comúnmente en el medio ambiente, lo que significa que se sabe poco acerca de sus posibles efectos ambientales.

“Este es un problema en todo el país”, dijo Tia-Marie Scott, científica física del Servicio Geológico de EE UU y autora principal del estudio, que se publicó en Science of the Total Environment. “Proporciona un trampolín para estudiar las consecuencias, porque encaja en las preocupaciones más amplias sobre la priorización de nuestra comprensión sobre las principales fuentes de descargas farmacéuticas”.

De hecho, el estudio señala que se desconocen los efectos completos de las descargas farmacéuticas en el ecosistema y la salud humana. Esta es la razón por la cual los autores creen que los hallazgos subrayan la necesidad de monitoreo e investigación adicional, dado que estudios previos han encontrado consecuencias negativas especialmente para la vida acuática.

Un estudio publicado el año pasado encontró antidepresivos acumulados en los cerebros del róbalo, los lucios y otros peces comunes en la región de los Grandes Lagos, pudiendo afectar sus instintos de supervivencia. Y las medicinas psiquiátricas que llegaron a las fuentes de agua pueden cambiar el comportamiento de los peces en ríos y arroyos de Suecia, lo que provocó preocupación por las inesperadas consecuencias ecológicas, según un estudio de 2013.

Estudios previos también han generado preocupación por las descargas que promueven el desarrollo de microorganismos resistentes a los medicamentos, que pueden tener consecuencias de gran alcance para la salud humana. Por ejemplo, los antibióticos que llegan al suministro de agua pueden hacer que el ganado se vuelva resistente a ciertos medicamentos.

Por el momento, sin embargo, es poco probable que tenga un efecto inmediato en la industria farmacéutica. Por un lado, Scott señaló que la Ley de Agua Limpia no incluye regulaciones sobre las descargas farmacéuticas. Y agregó que hay otras fuentes de descarga, como vertederos y hospitales, pero los fabricantes de medicamentos deberían tomar nota del problema y reconsiderar sus prácticas de fabricación.

“Nuestro objetivo como agencia es proporcionar ciencia objetiva”, dijo Ed Furlong, un químico investigador del USGS y otro coautor. “Pero si tuviera una instalación farmacéutica, me gustaría saber qué debo hacer para minimizar las descargas, porque la descarga puede ser más variable de lo que predicen los modelos, en términos de concentración y efecto potencial. Esta información destaca que para ellos sería beneficioso hacerlo”.