Hoy, los activistas irrumpieron en la caseta de Janssen Pharmaceuticals (una subsidiaria de Johnson & Johnson) en la 9ª Conferencia Sudafricana sobre el SIDA. Los activistas exigieron que Janssen bajara urgentemente el precio de la bedaquilina, un tratamiento para la tuberculosis multi-resistente (TB MR) que salva vidas en Sudáfrica y en todo el mundo.

“A nivel global, las personas están sufriendo y muriendo innecesariamente por la TB-MR, porque los gobiernos no pueden costear la bedaquilina para salvar sus vidas. La consecuencia es que las personas con TB-MR sufren dolor severo y riesgo de sordera al utilizar tratamientos horrendos y de poca eficacia para tratar esta enfermedad”, dijo Phumeza Tisile, un sobreviviente de TB XMR que trabaja con TB Proof.

En 2018, la OMS recomendó la bedaquilina como tratamiento esencial para la TB-MR, pero prácticamente ningún país con una carga elevada de TB-MR ha logrado que este medicamento esté ampliamente disponible. Es menos tóxico y mucho más eficaz que los medicamentos anteriores, representa un gran avance en el tratamiento de la TB MR. Reemplaza a los medicamentos inyectables dolorosos (kanamicina, capreomicina y amikacina) que, como ya se ha dicho, causan efectos secundarios graves. Sin embargo, muchas personas de todo el mundo aún no pueden acceder a la bedaquilina, debido a su alto precio, lo que las obliga a soportar alternativas menos efectivas y más tóxicas.

Janssen, que introdujo el medicamento y obtuvo una aprobación acelerada de la FDA en 2012, ha empleado múltiples y complejas estrategias, incluyendo descuentos para casos específicos, donaciones, abuso de patentes y precios no transparentes para obstaculizar el acceso asequible al medicamento en los países donde más se necesita. La investigación y el desarrollo (I + D) de la bedaquilina se ha beneficiado enormemente de la financiación pública y filantrópica, y de los créditos fiscales del gobierno. Como recompensa por desarrollar la bedaquilina, Janssen también recibió un “cupón de revisión prioritaria” de la FDA, que utilizó subsecuentemente para que la FDA procesara por la vía acelerada la solicitud de comercialización de un biológico (Tremfya), que se espera genere US$1.560 millones en ventas en 2020. A la vez, han sido los gobiernos de los países de bajos y medianos ingresos y las ONG internacionales las que han proporcionado en gran medida los datos para que la OMS recomendara y se adoptara la bedaquilina a nivel global, y han asumido prácticamente todos los costos de la última etapa del desarrollo clínico del medicamento.

A pesar de que ha habido inversión pública a gran escala en la I + D para este medicamento, Janssen actualmente cobra por el tratamiento con bedaquilina al gobierno sudafricano y a otros países elegibles para los programas del Fondo Mundial de Medicamentos (Global Drug Facility -GDF) alrededor de US$67 persona por mes (US$400 por un tratamiento de seis meses). Para los países que no pertenecen al GDF, Janssen anunció una estructura escalonada de precios en la que se cobraría US$900, US$3.000 o $30.000 por tratamiento de seis meses, dependiendo de la situación económica y la carga de TB del país. Sin embargo, los investigadores de la Universidad de Liverpool estimaron que la bedaquilina se podría producir y vender con ganancia a un precio de US$8 a US$16 por mes (US$48 y US$96 por seis meses), aproximadamente el 25% del precio que la empresa cobra al gobierno sudafricano y a otros gobiernos a través del GDF, y aproximadamente el 0,3% del precio que cobra a otros países de ingresos más altos. El precio de la bedaquilina es todavía más inasequible para los pacientes que lo necesitan durante 18 a 20 meses.

Janssen ha intentado desviar la presión de los activistas lanzando con USAID un programa de donación en algunos países elegibles para los programas del Fondo Mundial; pero ese programa finalizó en marzo de 2019, lo que confirma la insostenibilidad de tales enfoques. “Las donaciones son ejercicios de relaciones públicas: confiar en las donaciones no solo crea dependencia en un solo proveedor, sino que también reduce el interés de los gobiernos en buscar soluciones para lograr precios más asequibles, como podría suceder con la producción local de genéricos”, dijo Umunyana Rugege de SECTION27. Por ello, activistas indios exigieron a su gobierno que dejara de recibir donaciones de la compañía. “Los descuentos y donaciones de Janssen son relaciones públicas para la empresa, y son muy útiles para desviar la atención y el escrutinio públicos de la creciente lista de escándalos y demandas que enfrenta J&J, entre otros por las prótesis de cadera defectuosas que se utilizaron en India y por la promoción irresponsable de opioides en EE UU, pero hacen muy poco por proporcionar a las personas con TB DR un suministro sostenible y predecible de bedaquilina”. Tal como están las cosas, con el programa de donaciones llegando a su fin, no hay claridad sobre cómo pueden ahora los países obtener bedaquilina al precio actual de US$400.

La OMS estima que en 2017 había 558.000 personas con TB resistente a los medicamentos en todo el mundo. Solo en Sudáfrica, se estima que hay 14.000 personas, un número que parece estar disminuyendo, en gran parte como resultado de la cobertura generalizada con el tratamiento del VIH, que significa las personas que viven con el VIH están más saludables y tienen menos probabilidades de contraer la TB. Sin embargo, como hoy en día muchas personas con TB en el país aún no han sido diagnosticadas, este número podría ser mucho más alto de lo estimado.

“Precios exageradamente altos resultan en la muerte de personas que no pueden acceder a tratamientos que salvan vidas. También obligan a los gobiernos a desviar los escasos presupuestos de salud para adquirir medicamentos a expensas de otras necesidades más generales de salud”, dijo Anele Yawa de la Campaña de Acción por el Tratamiento (Treatment Action Campaign). “El gobierno sudafricano, a diferencia de muchos gobiernos, está haciendo lo correcto: cambiar las guías nacionales para recomendar bedaquilina en el tratamiento de la TB MR y asegurarse de que las personas con TB-MR puedan acceder a ella. Sin embargo, si bien esto es bueno, el precio debería ser más bajo para que tengamos más dinero para otras cosas, como para contratar a más trabajadores de la salud para identificar, diagnosticar y tratar a las personas con TB, incluyendo a las que actualmente no están diagnosticadas, o para mejorar el control de la infección por TB en “espacios públicos, o comprar y distribuir pruebas de diagnóstico a las clínicas, como la prueba de TB LAM que ha demostrado que puede prevenir la muerte entre las personas con sida que están en un estadio avanzado de la enfermedad”.

“Janssen debe reducir inmediatamente el precio de la bedaquilina para garantizar que todas las personas con TB MR pueden acceder a ella, en Sudáfrica y en todo el mundo”, dijo Lotti Rutter de Health GAP. “Además, Janssen debe dejar de impedir el acceso utilizando estrategias para controlar el precio y la venta de bedaquilina, ya sea a través de patentes abusivas que extienden su monopolio por patentes más allá de los 20 años permitidos, o mediante el establecimiento de precios y descuentos ad hoc, así como con el despliegue de un programa de donaciones que permite que Janssen elija de forma selectiva quién obtiene qué precio, quién vivirá y quién morirá”.

“No podemos esperar más mientras Janssen juega con nuestras vidas. Es hora de que el gobierno actúe. Dado lo mucho que nuestros gobiernos han invertido en el desarrollo de bedaquilina y que las personas con TB MR han hecho posible el ensayo clínico, este medicamento “es de la gente”, continuó Rutter. “Exigimos que los gobiernos de todo el mundo revoquen todas las patentes secundarias de la bedaquilina, así como que expidan licencias obligatorias y garanticen el acceso a múltiples fuentes más asequibles de bedaquilina genérica”.