Las grandes compañías farmacéuticas siguen siendo, naturalmente, las que más gastan en investigación y desarrollo (I+D) de medicamentos, y los números son impresionantes: el año pasado, y por primera vez, las 15 empresas más grandes (según ventas) invirtieron más de US$100.000 millones en investigación, y la FDA también aprobó más medicamentos que nunca.

Las grandes farmacéuticas deberían recibir una palmadita en la espalda, ¿verdad? bueno, sí y no: la FDA tenía muchos medicamentos pendientes de aprobación desde 2017, lo que contribuyó a que se otorgaran más licencias en 2018, y a veces la forma como se clasificaron las aprobaciones también favorecieron ligeramente los números.

Que se hayan aprobado más de 50 nuevas entidades moleculares es impresionante, y el mérito es de los bien financiados motores de I+D de las empresas; pero a principios de este año, un nuevo informe del IQVIA Institute for Human Data Science mostró que, de hecho, las grandes compañías farmacéuticas (aquellas con más de US$10.000 millones en ventas anuales) han ido disminuyendo su tasa de inversión en I + D durante la última década, de 31% a solo 20%.

Y cuando se trata de medicamentos realmente nuevos, innovadores y prometedores en etapa de desarrollo, el informe descubrió que las empresas biotecnológicas pequeñas están contribuyendo mucho más de lo esperado.

El año pasado, la FDA, bajo el liderazgo del (ahora ex) Comisionado de la FDA Scott Gottlieb, aprobó 59 terapias nuevas. Pero el informe señala que las grandes compañías farmacéuticas solicitaron menos de la mitad de estos permisos de comercialización. Las compañías de biofarma emergentes, en cambio, desarrollaron 38 de las 59 terapias (64%).

El informe dice que la “importancia de las grandes compañías farmacéuticas en la creación de moléculas innovadoras está disminuyendo”, pero que “siguen siendo socios importantes” para las empresas de biotecnología. Aun así, ven la necesidad de que las biofarmas más pequeñas se asocien con las grandes farmacéuticas, y que los grandes equipos de ventas de éstas vayan disminuyendo.

“La dinámica de desarrollo, fusiones y adquisiciones, y obtención de licencias parece estar cambiando, y las empresas emergentes también han optado por retener más control de sus activos “, escribieron los autores del informe.

A esto se suma el hecho de que, según el índice, las compañías emergentes de biofarma (aquellas que gastan menos de US$200 millones al año en I + D y tienen ventas inferiores a los US$500 millones) en este momento son responsables del 72% de los productos que están en etapas finales de desarrollo, frente al 61% de hace una década.

Roche, J&J, Novartis y similares siguen siendo las compañías con mayor presupuesto para I + D, y Roche sigue siendo el que más invierte. El año pasado Roche invirtió de US$11.000 millones en I + D (aunque esto también incluye su negocio de pruebas diagnósticas).

Los nombres y números no cambian mucho a lo largo de los años (de hecho, Roche, que ha estado en la cima durante algunos años, ha bajado casi US$500 millones en términos de inversión en I + D desde 2016), pero hay una excepción: Sanofi, que ha llegado a varios acuerdos con compañías de biotecnología y algunas fusiones y adquisiciones, ha aumentado sus inversiones en más de US$1.000 millones en dos años, de US$5.450 millones en 2016 a US$6.600 millones en 2018, a la vez que está volviendo a trabajar en oncología, que era un campo del que parecía estar alejándose.

Merck también merece atención: si bien su presupuesto en I + D se ha reducido con respecto al año pasado (cuando gastó US$10.330 millones), su inversión de US$9.750 la coloca en tercer lugar, por delante de Novartis, en términos de gasto general, que ha subido un puesto con respecto a 2016, cuando estaba en quinto puesto con una inversión de US$7.190 millones. Esto coincide con los más de 1.000 ensayos clínicos que está realizando con su medicamento estrella contra el cáncer Keytruda.

Con más aprobaciones y grandes inversiones en I + D, es fácil pensar que los grandes están haciendo todo, pero como documentó el informe de IQVIA, no se olvide de las empresas más pequeños con presupuestos también pequeños siguen superando a sus rivales de Big Pharma.

Los 10 presupestos de I+D más altos en 2018
1. Roche
2. Johnson & Johnson
3. Merck & Co.
4. Novartis
5. Pfizer
6. Sanofi
7. Bristol-Myers Squibb
8. AstraZeneca
9. Eli Lilly
10. GlaxoSmithKline