No es inusual que los críticos desafíen a los principales fabricantes de medicamentos por el aumento de los precios de sus medicamentos viejos, pero Novartis está enfrentando presiones diferentes en torno a los precios por parte de sus propios accionistas suizos.

En este caso, lo que ha irritado a sus críticos es el cambio que ha hecho la compañía hacia el cobro de precios extraordinariamente caros por medicamentos que solo se usan una vez. Este jueves, en la reunión anual de accionistas de Novartis, la firma de inversión Actares cuestionó los precios de lanzamiento de las terapias celulares y genéticas de Novartis y si son sostenibles para los financiadores.

Los inversionistas dicen que han estado cuestionando los precios de los medicamentos durante años, especialmente los oncológicos, pero Novartis ha dado un paso más al especializarse en una nueva categoría de tratamientos, comenzando con el lanzamiento de la terapia celular Kymriah en 2017. Actares dijo en una declaración que Novartis cree que precios de seis y siete dígitos para estos medicamentos están “justificados”.

Novartis estableció el precio de lista de Kymriah en US$475.000, y la compañía dijo que su próxima terapia génica para la atrofia muscular espinal, Zolgensma, sería costo/efectiva a un precio de entre US$4 millones y US$5 millones.

Según Reuters, el CEO de Novartis, Vas Narasimhan, dijo en la reunión del jueves que para la compañía el precio de los medicamentos se basa en su valor y busca obtener un rendimiento justo para poder seguir invirtiendo en I+D.

Narasimhan explicó durante la reunión: “Con respecto a la determinación de precios de las terapias celulares y genéticas, creo que lo que a menudo se pierde en la discusión es el notable impacto de estos medicamentos. Estos son verdaderos avances que se obtienen con una sola infusión de un medicamento, no requieren terapia de por vida”.

Narasimhan no ha ocultado su entusiasmo por esta prometedora categoría. En la conferencia J.P. Morgan Healthcare en enero, dijo que Novartis está desarrollando su estrategia para elaborar terapias celulares y genéticas, y conjugados de radiofármacos. Añadió que los esfuerzos que la compañía ahora invierte en este campo darán frutos a largo plazo, a medida que las nuevas clases de medicamentos, que ahora son para enfermedades raras, se expandan a mercados más amplios.

Por ejemplo, Novartis comercializó Kymriah a US$475.000 para tratar a adultos jóvenes con leucemia linfoblástica aguda. Cuando el medicamento obtuvo una aprobación de nuevo uso para el linfoma difuso de células B grandes, que es más frecuente, la compañía redujo el precio a US$373.000, equiparable al de Yescarta de Gilead Science para en esa misma indicación.

Antes de que se aprobara Kymriah, activistas preocupados por los precios de los medicamentos, como David Mitchell, fundador de Patient for Affordable Drugs, lanzaron la alarma por sus posibles precios. Mitchell se reunió con los ejecutivos de Novartis antes de la aprobación, pero luego dijo que todavía le preocupaba que Kymriah fuera demasiado caro. Cuando se decidió el precio lo consideró “excesivo”.