El programa de vacunas pediátricas que patrocina el gobierno federal (Vaccines for Children -VFC), que ofrece medicamentos para familias de bajos ingresos, a menudo no cumple con los estándares de almacenamiento.

La Agencia de Atención Médica del Condado de Ventura en California, al corregir un posible error, accidentalmente cometió otro y en el proceso puso en peligro las vacunas que se administraron a miles de personas.

En octubre de 2017, los funcionarios de salud del condado, preocupados por si las vacunas se calentaban demasiado mientras se transportaban a las clínicas, cambiaron su protocolo. Pero una auditoría de rutina en noviembre encontró que las bolsas de hielo que estaban usando podían haber congelado algunas y reducido su efectividad. La agencia luego ofreció volver a inmunizar a todos los que habían recibido una vacuna que se entregó en un empaque defectuoso.

“No hay manera de saber si fueron ineficaces o no”, dijo Jason Arimura, director de servicios de farmacia para el Centro Médico del Condado de Ventura. Como gran medida de precaución, “acabamos de notificar a todos”.

El número de pacientes afectados: 23.000.

El Condado de Ventura está lejos de ser el único caso de vacunas que podrían no ser efectivas al llegar a los pacientes. Solo en los últimos 13 meses, 117 niños recibieron vacunas contra la poliomielitis, la enfermedad meningocócica y el virus del papiloma humano posiblemente comprometidas por refrigeración inadecuada en una clínica del Servicio de Salud para Indígenas en la ciudad de Oklahoma. Problemas similares con el control de la temperatura hicieron que, en enero pasado, una clínica de salud de Indianápolis enviara cartas para revacunar a 1.600 personas, según informes locales.

El 1 de febrero, los funcionarios de Kentucky anunciaron que se administraron vacunas potencialmente ineficaces y contaminadas en múltiples negocios de Kentucky, Ohio e Indiana. La declaración no reveló cuántas personas se vieron afectadas.

El gobierno federal establece normas sobre el almacenamiento de vacunas. Sin embargo, no todos los proveedores de atención médica tienen que seguir esas pautas.

El programa VFC, que ofrece estos medicamentos sin costo a los niños de familias de bajos ingresos, requiere que las clínicas, los médicos y otros proveedores se sometan a auditorías anuales y utilicen equipos de primera calidad, como dispositivos de monitoreo continuo de la temperatura. También requiere que los problemas sean reportados a las autoridades federales.

Más de 44,000 médicos participan en el programa y proporcionan vacunas al 90% de los niños en el país, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

Pero las instalaciones médicas fuera del programa, como muchas farmacias e internistas con prácticas privadas que tratan a adultos o niños que no participan en el programa VFC, no están siendo supervisados por el gobierno federal de la misma manera. De hecho, el almacenamiento de vacunas y la notificación de casos de pacientes que reciben medicamentos ineficaces depende en gran medida del criterio individual. Las vacunas involucradas en el caso del Condado de Ventura no formaban parte del programa VFC.

Los expertos dijeron que la mayoría de los hospitales, clínicas y médicos están atentos y almacenan adecuadamente sus vacunas. Y la investigación sugiere que las vacunas comprometidas que se dan a los pacientes no son dañinas.

L.J Tan, director de estrategia del grupo sin fines de lucro que promueve la vacunación, Immunization Action Coalition, dijo que la reserva de vacunas de la nación es probablemente una de “las más seguras del mundo”.

Pero el manejo incorrecto de estos medicamentos significa desperdiciar medicamentos costosos y utilizar vacunas comprometidas “podría resultar en grupos de personas no inmunizadas”, dijo la Dra. Julie Boom, pediatra y directora del proyecto de inmunización en el Texas Children’s Hospital. “Y no queremos que eso suceda”.

En el condado de Ventura, los problemas de temperatura afectaron a las vacunas contra la gripe, el tétanos, la difteria, la tosferina y la hepatitis B. Los funcionarios de salud del condado informaron a los pacientes que se habían realizado la prueba de tuberculosis y a algunos que habían recibido penicilina para tratar la sífilis de que sus medicamentos también podrían haber estado comprometidos.

Hasta enero, aproximadamente 1.200 han vuelto para ser revacunados, dijo Arimura. Revacunar a las 23.000 personas costaría US$1,3 millones, agregó.

Las vacunas son extremadamente sensibles a las fluctuaciones de temperatura. En algunos casos, la exposición momentánea de una vacuna al entorno incorrecto puede matar de manera efectiva los virus vivos y dañar sus proteínas, dijo Tan. Generalmente, los problemas de temperatura ocurren durante el transporte de medicamentos.

Sin un monitoreo adecuado, es casi imposible saber si las vacunas han estado expuestas a temperaturas extremas, dijo Boom.

Un informe de 2012 del inspector general del Departamento de Salud y Servicios Humanos (https://oig.hhs.gov/oei/reports/oei-04-10-00430.pdf ) encontró que, en un período de dos semanas, tres cuartas partes de los 45 proveedores de atención médica incluidos en la muestra, todos participantes en el programa VFC, expusieron sus vacunas a temperaturas inadecuadas durante al menos cinco horas acumuladas.

Un estudio separado, realizado por investigadores de los Centros federales para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), publicado en 2015 encontró que el 23% de los errores de vacunación informados al sistema de vigilancia federal de 2000 a 2013 involucraron el almacenamiento inadecuado o el uso de vacunas caducadas.

A partir de estos informes, el CDC implementó requisitos adicionales para el programa pediátrico, incluyendo el registro diario de la temperatura máxima y mínima de la unidad de almacenamiento de vacunas.

El Dr. Paul Hunter, profesor asociado de medicina familiar y salud comunitaria en la Universidad de Wisconsin, dijo que la supervisión federal es “muy buena”.

“En términos generales, lo hacen de manera muy consistente”, dijo.

Para los médicos y clínicas fuera del sistema de vigilancia federal, las preocupaciones financieras a menudo obligan a tener especial cuidado con las vacunas y medicamentos similares. Una dosis de vacuna puede costar cientos de dólares.

Sanford Health, un sistema de atención médica con sede en Dakota del Sur, con operaciones en todo el Medio Oeste, está trabajando para hacer que los requisitos federales sean el estándar para las vacunas entre sus proveedores de atención médica. El sistema inició Vax Champ, un programa de capacitación de seis meses para que las enfermeras aprendan cómo almacenar y manejar las vacunas. El programa requiere que los participantes tomen fotos periódicamente de las existencias de vacunas y envíen una lista de todo su inventario para su revisión.

El financiamiento del programa provino del fabricante de vacunas Sanofi Pasteur.

Andrea Polkinghorn, líder en estrategia de inmunización para Sanford Health, dijo que los sistemas de almacenamiento de vacunas varían ampliamente entre los proveedores. La compra de equipos de almacenamiento de calidad farmacéutica es costosa, dijo, y los proveedores se encuentran en diferentes fases de actualización.

“Pero cuando comparas eso con la pérdida proyectada de vacunas”, dijo Polkinghorn, “el fin justifica el gasto”.

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