Salud y Fármacos is an international non-profit organization that promotes access and the appropriate use of pharmaceuticals among the Spanish-speaking population.
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El Dr. Sudeep Taksali, cirujano ortopédico, se preocupó porque su hija de 8 años ya era más alta que su hijo de 12 años; y a veces tenía una actitud más propia de una adolescente. Algo no andaba bien.
Taksali y su esposa, Sara, constataron que su hija había crecido 7 pulgadas en dos años y mostraba signos de pubertad. La llevaron al médico, quién la remitió a un endocrinólogo pediátrico.
Eventualmente, la diagnosticaron con pubertad precoz central. Un problema raro que la haría madurar sexualmente años antes que sus compañeras y dejar de crecer prematuramente.
Adoptada hace dos años en la India, es inteligente, le gusta mucho leer, y le encanta hacer ejercicios de pesas rusas con su padre y bailar Zumba con su madre. Aun así, trasladarse a la otra parte del mundo y aprender un nuevo idioma no es tarea fácil.
Taksali dijo que una de sus grandes preocupaciones fue “que su hija tuviera que lidiar con una cosa más… su cuerpo cambiante podría atraer atención negativa”.
Siguiendo el consejo de los médicos de su hija, los Taksalis decidieron controlar su pubertad temprana. El tratamiento que le recomendaron es lo que se conoce comúnmente como un bloqueador hormonal. Se implanta debajo de la piel del brazo, y cada día libera una pequeña dosis de un medicamento que aumenta la producción de algunas hormonas mientras disminuye la de otras. El resultado es que el avance del niño hacia la edad adulta se ralentiza.
Los médicos les dijeron que había dos implantes de medicamentos casi idénticos, cada uno con 50 miligramos de acetato de histrelina, fabricados por la misma compañía, Endo Pharmaceuticals, un productor estadounidense domiciliado en Irlanda. Pero uno era considerablemente más barato.
Taksali quería que su hija utilizara la opción menos costosa, pero su aseguradora dijo que cubriría solo la opción más cara. Resignado, preguntó al hospital cuánto cobraría por el medicamento que había querido evitar.
Entonces le llegó un estimado de la factura.
Paciente: hija de Sudeep Taksali, 8. Está asegurada a través del plan de su padre que tiene un deducible alto, UnitedHealthcare.
Factura total estimada: el hospital le dijo a Taksali que la aseguradora no cubriría la versión más barata del medicamento, Vantas. Después de eso, pasó horas tratando de obtener una factura estimada antes de que hicieran la implantación que ya estaba programada. Según el departamento contable del hospital, Supprelin LA costaría alrededor de US$95.000, más el costo de la implantación. Su plan de salud tiene un deducible de US$5.000 y un coaseguro del 20%, por lo que le preocupaba cuánto podría deber.
Proveedor de servicios: Hospital OHSU en Portland, Oregón, parte de la Universidad de Salud y Ciencia de Oregón.
Procedimiento médico: Implantación de un dispositivo de administración de fármacos que contiene 50 mg de acetato de histrelina, para evitar la pubertad temprana.
Lo que ofrece: La FDA aprobó Supprelin LA en 2007 para la pubertad precoz central y tiene un precio de lista de US$37.300. Vantas fue aprobado por la FDA en 2004 para el cáncer de próstata en etapa tardía, y tiene un precio de lista de US$4.400.
La diferencia principal entre los dos medicamentos es que Supprelin LA libera 65 microgramos del medicamento al día, y Vantas libera 50 microgramos al día. Cada implante dura aproximadamente un año.
La diferencia de 15 microgramos en la dosis diaria con Vantas es menor que el peso de una pestaña, y los médicos que le recomendaron el tratamiento dijeron que para los niños con pubertad precoz central es igual de eficaz.
El precio mucho más alto de la versión infantil del medicamento obsesionaba a Taksali. “Desde el punto de vista de los padres, como médico, como consumidor, parece abusivo”, dijo. “Es una especie de robo a los padres que se sienten vulnerables, que harán todo lo que esté dentro de sus posibilidades para ayudar a sus hijos”.
Los fabricantes de medicamentos pueden usar el mismo compuesto químico en diferentes medicamentos de marca con diferentes objetivos terapéuticos, y solicitar la aprobación de la FDA para cada uso. La portavoz de la FDA, Brittney Manchester, dijo por correo electrónico: “En general, lo decide el patrocinador”. Endo fabrica Supprelin LA y Vantas.
Otros fabricantes de medicamentos han utilizado la misma maniobra: Pfizer fabrica dos versiones de citrato de sildenafilo: Viagra para la disfunción eréctil y Revatio para la hipertensión arterial pulmonar.
Cuando le preguntamos a Endo Pharmaceuticals por qué Supprelin LA y Vantas tenían precios tan diferentes, la compañía dijo que los implantes no son idénticos y tratan problemas muy diferentes. No respondió a las preguntas sobre por qué eso se traducía en precios diferentes y si era más costoso fabricar uno que el otro.
Resolución: Taksali pasó más de un mes tratando de asegurar que su hija pudiera usar el medicamento más barato y, finalmente lo aprobaron la misma semana en que tenían programado el procedimiento para su hija. El hospital volvió a enviar la solicitud y UnitedHealthcare dijo que lo cubriría.
“Nuestras políticas de cobertura están alineadas con las regulaciones de la FDA y Vantas no está aprobado por la FDA para tratar la pubertad precoz central”, dijo la portavoz de UnitedHealthcare, Tracey Lempner, en un correo electrónico. “En este caso específico, cuando el proveedor expresó su preocupación por el costo de Supprelin LA, trabajamos con ellos para permitir la cobertura de Vantas”.
La hija de Taksali recibió el implante Vantas a fines de enero.
Cuando posteriormente recibió el desglose de los cargos, decía US$608 por la implantación y US$12.598.47 por Vantas, aproximadamente tres veces su precio de lista. (Los hospitales agregan recargos a los precios de lista). Sin embargo, eso es mucho menos que los US$95.000 que hubiera costado Supprelin LA.
Después de lo que haya pagado el seguro, Taksali deberá US$4.698,45, la mayor parte debido a que tiene un deducible alto y la familia todavía no había gastado nada en 2020.
Taksali dijo que luchó para que le pusieran el medicamento de menor costo por principio.
“Aunque se trate del dinero de la compañía de seguros, sigue siendo el dinero de alguien”, dijo. “Seguimos contribuyendo a que se mantengan esos precios”.
La conclusión: si necesita un medicamento costoso, lo primero que debe hacer es preguntarle a su médico si hay alternativas más baratas. A menudo, diferentes formulaciones del mismo compuesto químico tienen precios muy diferentes. En el caso de esta familia, la versión para tratar pacientes con cáncer de próstata era mucho más barata que la versión pediátrica para tratar un desequilibrio hormonal.
Es más frecuente que las formulaciones diferentes se relacionen con diferentes dosis: dos tabletas de 250 mg pueden ser más baratas que una píldora de 500 mg. Del mismo modo, una píldora que se debe tomar tres veces al día puede ser mucho menos costosa que la versión de liberación prolongada una vez al día.
Si al negarles la cobertura, la atención se encarece, los pacientes pueden hablar con sus médicos o con sus empleadores para apelar, aunque puede ser un proceso lento. Especialmente los empleadores autoasegurados tampoco querrán desperdiciar dólares en atención médica. Para Taksali, el uso de las redes sociales para enviar mensajes directos a UnitedHealthcare logró algunas respuestas rápidas.
Si no hay otras opciones, los fabricantes de medicamentos a menudo ofrecen cupones para ayudar a los pacientes con sus copagos. Puede encontrar algunos usando GoodRx o visitando el sitio web de la empresa farmacéutica directamente.