La empresa estadounidense de ciencias biológicas Illumina tendrá que desprenderse de la empresa de biotecnología Grail tras el veto de la UE a su adquisición por US$7.100 millones, por temor a que perjudique a la competencia y reprima la innovación.

La Comisión Europea, que actúa como garante de la competencia en el bloque de 27 países, dijo el martes que las soluciones de Illumina no respondían adecuadamente a sus preocupaciones, confirmando un artículo de Reuters de julio.

Illumina completó el acuerdo en agosto del año pasado antes de recibir la aprobación regulatoria de la UE, lo que dio lugar a una orden de la UE de mantener a Grail separada y nombrar a gestores independientes para dirigir la empresa hasta la conclusión de la investigación.

“Nuestra investigación en profundidad confirmó nuestras preocupaciones iniciales. Demostró que la posición dominante de Illumina en el sector de los sistemas NGS tenía tanto la capacidad como el incentivo para obstruir a los competidores”, dijo en una conferencia de prensa la jefa de la política antimonopolio de la UE, Margrethe Vestager, refiriéndose a la secuenciación de última generación (NGS, por sus siglas en inglés).

“Nuestra investigación demostró que los remedios propuestos no habrían sido eficaces en la práctica y que serían muy fáciles de eludir. Los remedios ofrecidos eran tan complejos que sería difícil para los participantes en el mercado y para la Comisión supervisar y hacer cumplir la inmunidad”, dijo.

Vestager dijo que emitiría una decisión separada a su debido tiempo ordenando a Illumina que disolviera el acuerdo y restaurara la independencia de Grail.

Illumina dijo que impugnaría el veto de la UE esbozado en un documento de más de 600 páginas.

“Para prepararse para la anticipada orden de desinversión de la Comisión Europea en los próximos meses, la compañía comenzará a revisar alternativas estratégicas para Grail, en caso de que la desinversión no se suspenda a la espera de la apelación de Illumina”, dijo en un comunicado.

El organismo de control de la UE dijo que Illumina ofreció dar una licencia para sus patentes de NGS a algunos proveedores, con disposiciones en acuerdos válidos hasta 2033. También ofreció una tregua de patentes de tres años con su competidor chino BGI Genomics.

Illumina ya está en conversaciones con la Comisión para desprenderse de Grail, dijeron el lunes a Reuters personas familiarizadas con el asunto.

Illumina se anotó una victoria la semana pasada cuando un juez administrativo estadounidense respaldó su recurso contra una demanda de la Comisión Federal de Comercio contra el acuerdo. La Comisión ha dicho que apelará.

Por otra parte, Illumina se enfrenta a una multa de la UE de hasta el 10% de su facturación global anual por saltarse la norma y ha reservado US$453 millones para ello. Vestager criticó a la empresa, diciendo que ha creado una situación problemática.

El acuerdo habría dado a Illumina acceso al emblemático análisis de sangre Galleri de Grail, utilizado para diagnosticar cánceres en fases tempranas, cuando la enfermedad es más fácil de tratar.

Nota de Salud y Fármacos: Según Max Gelman [1] Europa considera que las pruebas de secuenciación del cáncer basadas en NGS son una mejora importante en la lucha contra el cáncer (todas las empresas de biopsias líquidas dependen de esa tecnología), que es una de las principales prioridades de la Comisión en el ámbito de la salud.

En realidad, Grail se separó de Illumina en 2016, y Grail había anunciado en septiembre de 2020 planes para armar una oferta pública, pero unas semanas más tarde sus antiguos fundadores se abalanzaron con una compra. Esto llamó la atención de la Unión Europea y de la Comisión Federal de Comercio de EE UU.

La Comisión Federal de Comercio sigue investigando la operación, pero, tras presentar inicialmente un requerimiento judicial para detenerla, decidió mantener el asunto en el ámbito interno en lugar de llevarlo a los tribunales. Es posible que los reguladores estadounidenses acaben bloqueando la compra.

No es la primera vez que Illumina se enfrenta a problemas antimonopolio. La Comisión Federal de Comercio bloqueó con éxito su intento, a principios de 2020, de adquirir de Pacific Biosciences, calificando a Illumina de “monopolista”.