Durante décadas, muchos médicos, padres y profesores han creído que los estimulantes ayudan a los niños con trastorno de atención por hiperactividad (TDAH) a aprender [1], porque son capaces de concentrarse y comportarse mejor cuando están medicados [2].

Se calcula que en EE UU hay 6,1 millones de niños diagnosticados con trastorno por déficit de atención/hiperactividad [3], y se prescribe medicación estimulante como principal forma de tratamiento en el ámbito escolar a más del 90% [4].

Sin embargo, en un estudio revisado por pares que varios colegas y yo publicamos en el Journal of Consulting and Clinical Psychology, descubrimos que la medicación no tiene ningún efecto detectable en el aprendizaje de los niños con TDAH en el aula [5]. Al menos ese es el caso cuando el aprendizaje -definido como la adquisición de habilidades o conocimientos realizables a través de la instrucción- se mide en términos de pruebas destinadas a evaluar las mejoras en el aprendizaje académico o en las habilidades del estudiante a lo largo del tiempo.

En comparación con sus compañeros, los niños con TDAH presentan un comportamiento más desordenado y perturbador en el aula, obtienen peores calificaciones [6] y peores resultados en los exámenes [7]. Son más propensos a recibir servicios de educación especial [8] y a tener que repetir curso [9], y tienen menos probabilidades de terminar la escuela secundaria y de entrar en la universidad [10]- dos hitos educativos que se asocian con un aumento significativo de los ingresos.

Al igual que los niños con TDAH tienen más dificultades que sus compañeros en la escuela, los adultos con un historial de TDAH tienen dificultades para mantener un trabajo estable [11].

Mediciones del aprendizaje
En este estudio, financiado por el Instituto Nacional de Salud Mental, evaluamos a 173 niños de entre 7 y 12 años. Todos ellos participaban en nuestro Programa de Tratamiento de Verano, un campamento de verano de ocho semanas para niños con TDAH con los correspondientes problemas de comportamiento, emocionales y de aprendizaje.

Los niños recibían clases de vocabulario, ciencias y estudios sociales. Profesores titulados impartían las clases. Los niños recibieron medicación la primera mitad del verano y un placebo durante la otra mitad. Los sometimos a una prueba al comienzo de cada bloque de instrucción académica, que duró aproximadamente tres semanas. Después, se les hizo la misma prueba al final para determinar cuánto habían aprendido.

En contra de la opinión generalizada que ha guiado las acciones de los padres y profesores durante mucho tiempo, descubrimos que tanto si tomaban la medicación como el placebo, los niños aprendían la misma cantidad de contenidos de ciencias, estudios sociales y vocabulario.

Sí. A nosotros también nos sorprendió este hallazgo.

Muchos estudios publicados muestran que la medicación ayuda a los niños a concentrarse y a comportarse mejor en el aula [12]. La teoría ha sido que, si la medicación estimulante ayuda a un niño a concentrarse en la tarea durante su trabajo escolar y a mejorar su comportamiento en clase, también debería mejorar su aprendizaje [13].

En nuestro estudio, la medicación ayudó a los niños a realizar más tareas escolares y a mejorar su comportamiento en el aula, como se esperaba. Cuando tomaban la medicación, los niños completaban un 37% más de problemas aritméticos por minuto y cometían un 53% menos de violaciones de las normas de clase por hora.

Lamentablemente, el hecho de realizar más tareas escolares y de comportarse mejor en el aula no se tradujo en mejores notas en los exámenes, que son los que en gran medida determinan las calificaciones generales en la clase. Estos resultados respaldan las conclusiones de otras investigaciones que han constatado que no existe un efecto beneficioso a largo plazo de la medicación sobre los resultados de los exámenes estandarizados [14].

Este es un descubrimiento importante porque la medicación estimulante es, con mucho, el tratamiento más utilizado para los niños con TDAH [15], y la mayoría sólo recibe medicación. Otros tratamientos disponibles para los niños con TDAH son la terapia conductual, que incluye la formación de los padres y una combinación de terapia y medicación [16].

Una nueva comprensión
Hace casi 40 años, mi laboratorio de investigación publicó el primer estudio [17] que analizaba los efectos de la medicación estimulante en el aprendizaje en el aula de los niños con TDAH. En aquella época, medíamos el aprendizaje en función de la rapidez y precisión con que los niños completaban los ejercicios y según su comportamiento en el aula.

Los investigadores de mi laboratorio descubrieron que los niños medicados se concentraban más y se comportaban mejor, y supusimos que la medicación les ayudaba a aprender más. Desde entonces, los medicamentos estimulantes han sido el tratamiento más utilizado para el TDAH [18].

Tras haber publicado casi 500 estudios científicos sobre el tema en los últimos 40 años, hemos aprendido mucho sobre los tratamientos más eficaces para los niños con TDAH.

El TDAH no es algo que los niños superen
Nuestro estudio más reciente de larga duración financiado por el Instituto Nacional de Salud Mental descubrió que se espera que, a lo largo de su vida, un adulto con antecedentes de TDAH en la infancia gane US$1,25 millones menos que los adultos sin antecedentes de TDAH, pudiendo llegar a la jubilación con un patrimonio neto hasta un 75% menor [19].

En ese estudio, descubrimos que las personas con TDAH salían peor paradas en casi todos los aspectos relacionados con el trabajo y el bienestar económico. Esto incluía los ingresos, los ahorros, la situación laboral y la dependencia de los padres u otros adultos.

Casi la mitad de los adultos con TDAH infantil recibían regularmente dinero de sus padres, de otros adultos o del gobierno.

Para mejorar los resultados financieros a largo plazo y reducir la dependencia de los padres y del gobierno, los afectados por el TDAH se pueden beneficiar de apoyos e intervenciones educativas que les ayuden a terminar la escuela secundaria y a obtener una licenciatura.

Dado que los niños de nuestro estudio tenían entre 7 y 12 años, no sabemos si nuestros hallazgos se aplican a los adolescentes o adultos con TDAH. A medida que los niños crecen, su forma de aprender cambia: Los adolescentes o los adultos jóvenes pueden adquirir conocimientos a partir del estudio independiente más que de la enseñanza en el aula. Por eso es importante determinar si la medicación ayuda en el aprendizaje fuera del aula.

Cómo ayudar a los niños con TDAH a prosperar
Para empezar, hay formas de que los niños mejoren su rendimiento académico utilizando únicamente estrategias eficaces en el aula, en lugar de tomar medicación. Las estrategias conductuales y académicas que ayudan significativamente a los jóvenes con TDAH incluyen la formación de los padres y las herramientas de gestión en el aula, como el boletín de notas diario [20]. Un niño con TDAH también puede recibir servicios conductuales eficaces en la escuela que son específicos para el rendimiento académico, como el 504 [21] y los planes educativos individualizados [22], también conocidos como IEP, para los estudiantes de educación especial.

Nuestras investigaciones previas han descubierto que la terapia conductual -cuando se utiliza al principio- es menos costosa y más eficaz que la medicación para tratar a los niños con TDAH [23]. Los estimulantes son más eficaces como opción de tratamiento suplementario, de segunda línea, para aquellos que los necesitan y en dosis más bajas que las que se suelen prescribir. En otras palabras, la medicación sólo se debe añadir si los niños siguen necesitando apoyo adicional después de haber probado las intervenciones conductuales y académicas.

Además, en 2020, la Sociedad de Pediatría del Desarrollo y del Comportamiento (Society for Developmental and Behavioral Pediatrics) publicó nuevas guías clínicas [24] que recomiendan encarecidamente la intervención conductual como tratamiento de primera línea para los jóvenes con TDAH y la medicación como tratamiento de segunda línea, cuando es necesario.

Así que, aunque es cierto que la medicación ayuda con la concentración y el comportamiento, también lo hacen las estrategias conductuales y académicas en el aula. Y el hecho de que un niño parezca estar más concentrado y comportarse mejor en el aula no significa que vaya a sacar mejores notas. Lo que hemos comprobado una y otra vez es que la intervención conductual es lo mejor para los niños con TDAH porque ellos, sus profesores y sus padres aprenden métodos y estrategias que les ayudarán a tener éxito en la escuela, en casa y en las relaciones a largo plazo.

Para dar a los niños con TDAH la mejor oportunidad de prosperar, creo que las familias, los profesionales médicos y los educadores deben centrarse en las intervenciones conductuales y académicas en primer lugar, y añadir la medicación sólo si es necesario.