Esto ha sido un revés importante para la mayor productora de medicamentos a nivel mundial. Según datos de la propia empresa, habían invertido por lo menos US$800 millones en este nuevo medicamento, y se esperaba que lo aprobaran a principios del 2007 y fuera un gran éxito [1].

Torcetrapib es el primero de un nuevo grupo de fármacos, los llamados inhibidores de la CETP, la enzima que transfiere los ésteres de colesterol y facilita que la fracción HDL del colesterol se convierta en LDL. Este grupo de fármacos cambia la concentración de estas dos fracciones del colesterol en favor del HDL, mientras que las estatinas reducen los niveles de la fracción LDL del colesterol. Lo que todavía no está claro es si el fracaso de torcetrapib supone el fin de este fármaco o si se trata del fracaso de toda la familia de inhibidores de la CETP, es decir, si es un efecto de clase [2]. Si fuera un fracaso de esta familia de fármacos, la desilusión será todavía mayor, ya que muchos investigadores confiaban en que el próximo gran avance en la lucha contra las enfermedades cardiovasculares provendría de esta nueva generación de drogas capaces de aumentar los niveles de colesterol HDL.

En 2004, Brousseau y col. publicaron un ensayo clínico controlado con placebo, simple ciego en el que se evaluaba, en pacientes con niveles de HDL colesterol inferiores a 40 mg/dl, el efecto de torcetrapib (administrado solo o en combinación con atorvastatina) sobre la fracción HDL del colesterol y sobre las otras lipoproteínas plasmáticas [3]. Los pacientes tratados con 120 mg/d de torcetrapib experimentaron un aumento de los valores de HDL de un 61% (p<0,01), los que recibieron la misma dosis de torcetrapib con 20 mg/d de atorvastatina experimentaron un aumento de la HDL de un 46% (p = 0,001) y los que recibieron 120 mg de torcetrapib dos veces por día experimentaron un aumento de la HDL de 106% (p<0,001) [3]. Este ensayo (que incluyó solo 19 pacientes) y otros ensayos previos fueron los que alentaron a seguir con ensayos clínicos fase III. A su vez, se esperaba que la combinación de una estatina con un inhibidor de la CETP redujese aún más el riesgo de acontecimientos cardiovasculares aterotrombóticos.

El ensayo Illuminate se suspendió al detectarse que en el grupo que fue tratado con torcetrapib y una estatina se registraron 82 muertes, frente a 51 fallecimientos en el grupo tratado únicamente con estatinas Asimismo, entre los primeros se registraron más anginas de pecho, insuficiencias cardiacas y hubo un mayor número de pacientes a los que se les tuvo que practicar una revascularización [2].

Pfizer está experimentando con otros dos fármacos de la misma familia que pensaba lanzar al mercado en 2009, aunque ninguno está tan avanzado como torcetrapib [4].

Roche y Merck también están desarrollando inhibidores de la CETP. Roche está llevando a cabo ensayos clínicos de fase II con un producto desarrollado por Japan Tobacco, a quien compró la licencia en el 2004, y espera solicitar el permiso de comercialización a partir del 2009. Merck ha tenido problemas técnicos en la formulación de una terapia triple y anunció en septiembre del 2006 que habría un retraso en la presentación de la solicitud de registro [5].

Reformas en Pfizer
La noticia del fracaso de torcetrapib ocasionó una caida del valor de las acciones, lo que representó una perdida para Pfizer de US$25.000 millones (18.800 millones de euros) de capitalización bursátil en un solo día [6]. Esto obviamente causó gran preocupación en la sede central de la compañía en Nueva York [7,8] y ocasionó que su Presidente Ejecutivo, Jeffrey B. Kindler, declarase que está concentrado en mantener el valor para los accionistas [9]. Kindler aclaró que la compañía es fuerte financieramente y que espera obtener beneficios altos tanto en 2007 como en 2008, fundamentalmente a través de una reducción de costos [4,10], que podría llegar a ser de US$4.000 millones (3.000 millones de euros) en 2008 [6]. Algunos analistas predijeron que esto puede forzar a la compañía a despedir al 10% de sus 100.000 empleados [8]. Antes de que esto sucediera, Pfizer ya había informado que recortaría un 20% de su vendedores en EE.UU. (cerca de 2.400 trabajadores) [7,9,10].

Hay que tener en cuenta que Pfizer en el 2010 perderá la patente de Lipitor (atorvastatina), el fármaco más vendido del mundo y su producto estrella contra el colesterol, y que la empresa tiene cada vez más dificultades para desarrollar nuevos fármacos. En el 2005 las ventas por Lipitor representaron para Pfizer US$13.000 millones y los ingresos totales de la compañía ascendieron a US$51.000 millones [7].

Un artículo en The Wall Street Journal custionaba si Kindler, un abogado, es la persona adecuada para dirigir la farmacéutica más grande del mundo. El fracaso del torcetrapib obligará a Kindler a cambiar la estrategia de investigación y desarrollo de medicamentos de Pfizer. Quizás en lugar de concentrarse en producir medicamentos superventas, sea preferible diversificar la agenda de investigación y crecer a partir de la producción de medicamentos de importancia clínica pero de menor volumen de ventas [6].