Las anécdotas desgarradoras de pacientes enfermos que necesitan medicamentos no pueden superar la debilidad de los datos que se obtienen durante el ensayo clínico de un medicamento, dijo uno de los principales reguladores de medicamentos de los EE UU, como respuesta a los grupos de apoyo que buscan tener un mayor rol en el proceso de aprobación de medicamentos.

Desde de que recibió una Directiva del Congreso en 2012, la FDA ha trabajado para que los pacientes tengan mayor participación en el desarrollo de tratamientos. Si bien el apoyo de los pacientes puede ayudar a que se apruebe un fármaco, la clave es que la FDA tenga evidencia en la que confiar, dijo Janet Woodcock, directora del Centro de la Evaluación e Investigación de Medicamentos (Center for Drug Evaluation and Research) de la FDA. Esto incluye ensayos clínicos aleatorios donde los pacientes que recibieron un fármaco experimental se comparan con otros que no lo recibieron, es decir el grupo control, un paso que algunas empresas farmacéuticas se han saltado, especialmente cuando la enfermedad es rara o hasta el momento mortal.

“Yo preferiría que la aleatorización se hiciera muy, muy al principio” en el proceso del ensayo clínico, dijo Woodcock este jueves en una entrevista telefónica. “Incluso si hay un efecto pequeño, muy pequeño, puede ser significativo para los pacientes. Si los pacientes demostraran que el medicamento definitivamente tiene un pequeño efecto para una terrible enfermedad, nosotros aprobaríamos ese medicamento”.

Los grupos de pacientes han ayudado a que se aprueben medicamentos, en el caso de los medicamentos para la fibrosis quística, el mieloma múltiple y los tratamientos para la disminución de la libido femenina, aunque mostraron un beneficio limitado o fueron efectivos en solo algunos casos. Por otro lado, han tenido dificultad para que se aprueben tratamientos para la distrofia muscular de Duchenne, una enfermedad genética mortal.

Los fracasos de Duchenne
A pesar de las súplicas de los pacientes, el mes pasado la FDA rechazó Kyndrisa, el medicamento de BioMarin Pharmaceutical Inc., porque según la agencia no se presentó evidencia científica clara de que beneficiaba a los pacientes. Este mes, la FDA se negó a revisar la solicitud de PTC Therapeutics Inc. para su fármaco Translarna. La empresa no pudo demostrar que los pacientes que recibieron el fármaco mejoraran en comparación a los que recibieron el placebo.

Una tercera compañía, Sarepta Therapeutics Inc., está a la espera de la que la FDA revise su medicamento, después que por una tormenta de nieve se tuviera que cancelar la reunión del comité asesor que había sido planeada para el mes pasado – lo cual ha frustrado a docenas de pacientes y familiares que habían acudido para apoyar la aprobación del medicamento. Las acciones de la compañía bajaron más de un 50% después de que un informe de funcionarios de la agencia se hiciera público antes de la reunión. El informe mencionaba que el medicamento no había demostrado eficacia. La agencia señaló que los pacientes fueron asignados al azar solo por un poco tiempo al principio del ensayo clínico, después todos los pacientes recibieron el medicamento.

Una orientación anterior de la FDA dijo que los medicamentos para Duchene se podrían comparar con los resultados que los pacientes habían experimentado en el pasado, en lugar de con un grupo con placebo. La agencia discutirá el beneficio del medicamento Sarepta, en una próxima reunión, aunque todavía no se ha programado.

Ian Estepan, portavoz de Sarepta, y Debra Charlesworth, una portavoz de BioMarin, no devolvieron las llamadas telefónicas ni correos electrónicos en los que solicitábamos comentarios. El jueves, ejecutivos de BioMarin dijeron en una llamada con inversores que esperan conseguir la aprobación de su medicamento en Europa.

Las acciones de Sarepta cayeron un 7,2 por ciento en Nueva York. El jueves, la compañía reportó una pérdida neta en el cuarto trimestre que alcanzó US$64,7 millones, o US$1,44 por acción. En un comunicado, Sarepta atribuyó los resultados a un aumento en los gastos de operación. Según un comunicado emitido el jueves, las acciones de BioMarin subieron un 3,5%. La compañía reportó en el cuarto trimestre una ganancia neta de US$69 millones, o 0,39 centavos por acción, en comparación con una pérdida neta del año anterior,

Medicamentos aprobados
En otros casos, los medicamentos que podrían haber sido – o estaban – rechazados han sido aprobados, en parte como respuesta a la participación de los pacientes.

Addyi es un tratamiento de Sprout Pharmaceuticals Inc. para el déficit de libido en mujeres. Fue rechazado dos veces antes de que la FDA la aprobara el año pasado, después de que tuviera lugar una campaña en apoyo de los pacientes – financiada en parte por Sprout – en la que se instaba a la FDA a aprobar el medicamento. Ahora que se ha vendido a Valeant Pharmaceuticals International Inc., los ensayos han mostrado que proporciona un beneficio significativo, superior al placebo, a sólo un 10% de pacientes. También conlleva riesgos graves, entre ellos la hipotensión arterial y puede producir desmayos.

En el caso de Addyi, la aportación de los pacientes fue crítica para determinar la magnitud del beneficio que el medicamento aporta a las pacientes que experimentaron un beneficio, y si para ellas valían la pena los riesgos que conlleva, dijo Woodcock.

La agencia se enfrenta a una situación complicada al dar a los pacientes una mayor participación, dijo Ira Loss, una analista de Washington Analysis LLB que ha seguido a la FDA durante cuatro décadas. “Quieren ser inclusivos y comprensivos y sin comprometer, obviamente, los estándares que se requieren para la aprobación de medicamentos”.

Combinar los objetivos
La FDA está tratando de incorporar los puntos de vista del paciente y de la familia al principio del proceso de desarrollo de fármacos. En el pasado, las empresas a menudo trataron de diseñar productos que mejoraran las pruebas de laboratorio de los pacientes, o su supervivencia a más largo plazo, objetivos que eran atractivos para los médicos.

Woodcock dijo: “No queremos que las empresas que desarrollan y producen medicamentos respondan a lo que los médicos piensan que es importante. Los pacientes con frecuencia tienen una orientación diferente. Quieren una mejor calidad de vida. Pueden incluso sacrificar la sobrevivencia si mejoran la calidad de su vida.”

Los cambios ya se están produciendo en el ámbito de la distrofia muscular, dijo. La agencia trabajó con Parent Project Muscular Dystrophy y otras organizaciones de pacientes para identificar los temas clave. Una perspectiva era que la prueba de caminar seis minutos, una medida que se usa frecuentemente en los experimentos de medicamentos para Duchenne, no responde a los problemas de muchos pacientes. Woodcock señaló a los niños pequeños, que están empezando a aprender a caminar, y aquellos en sillas de ruedas podrían beneficiarse del tratamiento sin que se detectara durante una prueba convencional.

El grupo Parent Project Muscular Dystrophy ha traído a docenas de expertos, de pacientes y familiares para que colaboren en la preparación de un borrador de guía que sugiera diferentes medidas, las cuales Woodcock no especificó, que determinen el beneficio de un medicamento.

“Ellos tienen una vinculación directa con el desarrollo de los medicamentos”, dijo. “¿Cómo se mide la mejora, el riesgo que están dispuestos a tomar? Ahí es donde tenemos previsto llegar”.

La enfermedad de Alzheimer
Estas consideraciones van a ser aún más importante para otra área que también presenta desafíos al desarrollo de medicamentos – la enfermedad de Alzheimer. Las empresas farmacéuticas han gastado miles de millones de dólares tratando y fracasando en poner en el mercado un tratamiento que retrase la progresión de la enfermedad neurodegenerativa.

Cerca de 5 millones de estadounidenses padecen de Alzheimer, que es la sexta causa principal de muerte en los EE UU, según la Asociación de Alzheimer. La agencia quiere obtener evidencia de que los medicamentos que podrían tratarla aportan algun beneficio, aunque sea pequeño. “No queremos descartar los medicamentos porque sólo mejoren un poco las condiciones”, dijo Woodcock.

Las compañías como Eli Lilly & Co. están utilizando pruebas sensibles que miden los primeros signos de deterioro cognitivo, incluso antes de que los síntomas tradicionales de la demencia comiencen a aparecer.

Según Woodcock: “Otorgaríamos una aprobación acelerada si pudieran demostrar un deterioro más lento en estas pruebas sensibles”.