Los lazos entre Robert Califf y la industria son fuertes y el candidato de Obama ha recibido el apoyo mayoritario del Senado.

Es difícil creer que sólo cuatro senadores se opusieran a la confirmación de Robert Califf, que hoy ha sido confirmado como el próximo comisionado de la FDA. El senador Bernie Sanders que se ha opuesto fuertemente al nombramiento, ha condenado el voto desde fuera de Washington, pues está en plena campaña electoral como candidato a la presidencia del país. Pero ¿dónde estaba Dick Durbin? ¿Dónde estaban todos los legisladores que dicen que se preocupan porque la industria y los especuladores de Wall Street se enriquecen a expensas de la salud pública?

Califf, director de investigación clínica y traslacional de Duke University hasta hace poco, recibió dinero de 23 empresas de medicamentos, incluyendo los gigantes como Johnson & Johnson, Lilly, Merck, Schering Plough y GSK, según una declaración obligatoria de los posibles conflictos de interés que aparece en la página web de Duke Clinical Research Institute.

Califf, no sólo ha recibido fondos para investigar sino que también fue oficial de alto nivel de Pharma, dicen los informes de prensa. Medscape, el sitio web médico, da a conocer que Califf “sirvió como director, directivo, socio, empleado, asesor, consultor o fiduciario de Genentech”. Portola Pharmaceutical dice que Califf formó parte de su junta directiva hasta se fue a la FDA.

En la divulgación de información obligatoria de conflictos de interés que es exige para la publicación de un artículo que apareció en 2013 en Circulation, Califf también enumeró vínculos financieros con Gambro, Regeneron, Gilead, AstraZeneca, Roche y otras empresas, y dijo poseer acciones de cuatro empresas médicas. ¿Esto es lo que hace falta para que una persona sea nombrada comisionado de FDA? Se sabe que Califf ha afirmado que la colaboración entre la industria y los reguladores es deseable. A través de la Radio Nacional de EE UU (NPR) dijo: “Muchos de nosotros consultamos con la industria farmacéutica, lo cual es muy bueno. Necesitan ideas y la decisión sobre lo que [los investigadores] hacen realmente depende de la persona que financia el estudio”.

A Califf se le conoce por defender Vioxx, un medicamento que según la información existente antes de ser retirado del mercado fue responsable de 50.000 ataques al corazón y otros efectos cardiovasculares. (Se dice que Merck sabía del riesgo cardiovascular de Vioxx “, pero que de todas formas lo comercializó porque también sabía que podía generar miles de dólares al año) [1].

Califf facilitó los ensayos clínicos que se hicieron en Duke con el anticoagulante Xarelto y promovió el medicamento contra las objeciones de expertos médicos hasta lograr su aprobación y 379 muertes. Los riesgos graves y predecibles de Xarelto volvieron a hacer noticia esta semana.

Duke University, donde Califf era el director de investigación clínica, todavía se está recuperando de un gran escándalo por fraude en investigación que terminó con cancelaciones de becas de investigación, con artículos que tuvieron que retirarse de circulación, y un especial en el programa investigativo más importante de EE UU (60 Minutos). Ese centro de investigación es el lugar menos apropiado para escoger al comisionado de la FDA.

Muchos tenían grandes esperanzas para la FDA, cuando se confirmó a Margaret Hamburg como comisionada a en 2009 por sus antecedentes en salud pública. Pero enseguida debilitó las normas sobre conflictos de interés que se aplican a las personas que participan en los comités de expertos de la FDA, y al salir de la FDA nombró a Califf como comisionado adjunto de la FDA para productos médicos y tabaco.

Obama también ha escogido elegido a Califf para ocupar el puesto de comisionado de la FDA.

Esta no es la primera vez que la FDA ha conseguido atraer a un fanático (cheerleader) de las grandes farmacéuticas para dirigir la agencia que regula Big Pharma.

En 2005, Scott Gottlieb un hombre de 33 años de edad, una persona de Wall Street conocida por recomendar la compra de acciones de empresas del sector salud, fue nombrado comisionado adjunto de la FDA para asuntos médicos y científicos. Cuando se interrumpió un ensayo clínico con un medicamento para la esclerosis múltiple porque tres sujetos de la investigación se quedaron con pocas plaquetas en la sangre y uno murió, Gottlieb consideró que era “una reacción exagerada” porque la enfermedad, no el medicamento, podría haber sido la causa de la tragedia. También aprobó rápidamente la comercialización de Chantix (vareniclina), en Europa y en otros países bajo el nombre de Champix, de Pfizer, para dejar de fumar; a Chantix en 2006 se le atribuyeron una serie de suicidios y la muerte violenta del músico Carter Albrecht de Dallas. Gottlieb tuvo que recusar su participación en la planificación de actividades para una posible epidemia de gripe aviar debido a sus vínculos financieros con Roche y Sanofi-Aventis, y retirarse de actividades relacionadas con Eli Lilly, Procter & Gamble y otras cinco compañías farmacéuticas.

Incluso sin un comisionado de la FDA financiado por Pharma, muchos medicamentos peligrosos aprobados por la agencia se han tenido que retirar del mercado por efectos secundarios graves. ¿Quién se acuerda de Vioxx, Bextra, Baycol, Trovan, Meridia, Seldane, Hismanal, Darvon, Mylotarg, Lotronex, Propulsid, Raxar o Redux?

La confirmación de Califf se puede considerar un traspaso de la agencia a las grandes empresas farmacéuticas.