La muerte de un voluntario en un ensayo calamitoso de un medicamento en Francia la semana pasada renovó la preocupación sobre la seguridad de las fases iniciales de los ensayos clínicos en humanos y la falta de una base de datos pública comprehensiva que sirva para dar seguimiento a los resultados de dichos ensayos clínicos.

Las víctimas, entre ellos algunos hospitalizados con posible daño cerebral, estaban participando en un ensayo de Fase 1 de un fármaco experimental concebido como un analgésico o un posible tratamiento para los trastornos del estado de ánimo y de ansiedad. Este tipo de pruebas involucran a pocos participantes, se realizan en voluntarios sanos para determinar la seguridad de un medicamento – normalmente después de que las pruebas de laboratorio y en animales hayan dado resultados promisorios. Se supone que tienen un riesgo mínimo para los voluntarios sanos.

Sin embargo, no es obligatorio que los resultados de los ensayos clínicos fase 1 se incluyan en los registros públicos de ensayos clínicos de Europa o EE UU. Eso impide que el público y los investigadores conozcan la frecuencia con que se producen eventos adversos graves en estos ensayos clínicos. Y si los malos resultados no son reportados, los científicos que trabajan con medicamentos similares, sin saberlo, podrían realizar otros estudios potencialmente peligrosos.

“Es demasiado pronto para saber qué falló en Francia”, dijo el Dr. Ben Goldacre, un miembro de la Universidad de Oxford y cofundador de Alltrials.net, que aboga por la divulgación de la investigación clínica. “Pero es muy importante que hagamos todo lo posible para prevenir los riesgos conocidos durante la fase 1 de los ensayos clínicos”, incluyendo una mayor divulgación pública de los ensayos y sus resultados.

STAT informó el mes pasado que la mayoría de las instituciones de investigación médica en los EE UU violan flagrantemente una ley federal que requiere información pública de los resultados de los ensayos clínicos de fases posteriores (2,3 y 4), que examinan tanto la seguridad como la eficacia de los fármacos experimentales. Los ensayos de fase 1 están exentos de esas normas de divulgación, aunque los patrocinadores pueden proporcionar voluntariamente los resultados.

Un nuevo análisis que ha hecho STAT de aproximadamente 7,700 ensayos fase 1 registrados a partir del pasado mes de septiembre en ClinicalTrials.gov – un repositorio de datos operado por los Institutos Nacionales de Salud – informó que habían reportado menos de 1 de cada 10. Bial, la compañía farmacéutica portuguesa que patrocinó el ensayo francés, había publicado voluntariamente datos para 22 de sus 37 ensayos fase 1, una tasa muy superior a la media.

En el registro europeo equivalente al ClinicalTrials.gov se habían registrado 541 estudios de fase 1, pero ninguno de los resultados estaba disponibles al público.

Algunas empresas publican los resultados de la Fase 1 en sus páginas web o informan de los resultados en revistas científicas, dijo Jennifer Miller, una experta en ética médica de New York University que estudia la transparencia de los ensayos clínicos y está de acuerdo en que se informe sobre todos los ensayos.

STAT examinó la información sobre los resultados de por lo menos 20 experimentos en humanos realizados desde el año 2008 por todo tipo de instituciones – agencias federales, universidades, hospitales, organizaciones no lucrativas y empresas – que deben informar de los resultados a ClinicalTrials.gov.

Entre los grupos, sólo dos empresas proporcionaron los resultados de los ensayos dentro del plazo legal para más de la mitad de los proyectos. La mayoría – incluyendo los Institutos Nacionales de Salud, que supervisa el sistema de información – violaron la ley la gran mayoría de las veces.

Las muertes son raras durante los ensayos fase 1, pero se producen lesiones graves e inesperadas. Un estudio de 2015 publicado en la revista British Medical Journal examinó 394 ensayos fase 1 que incluían una variedad de medicamentos y sustancias biológicas. Se encontraron 11 eventos adversos graves relacionados con fármacos experimentales o biológicos. Incluían hospitalizaciones por síntomas similares a la gripe y diarrea, y sangrado vaginal que terminaron en una histerectomía.

El estudio de la BMJ encontró que ocurre un suceso grave cada 36 estudios, si se extrapola a todos los ensayos fase 1, se puede concluir que cientos de problemas serios que ocurren no se reportan en ninguno de los registros públicos principales, si es que se reportan en alguna parte.

El ensayo clínico de fase 1 más reciente que se conoce por haber ocasionado daño grave ocurrió en Londres en 2006, se testaba un medicamento para la artritis TGN1412. Uno de los seis hombres sufrió una insuficiencia cardíaca y la pérdida de los dedos de las manos y pies. Los voluntarios y sus familias se indignaron al enterarse de que unos años antes se había descubierto que un producto similar era potencialmente peligroso, pero los resultados del ensayo no se habían hecho públicos.

Después del desastre del TGN1412, las autoridades del Reino Unido pidieron una mayor transparencia de los ensayos fase 1.

“Ya sabemos que el secretismo que rodea a los resultados es un problema. Así que ¿por qué hemos fallado en resolverlo?”, dijo Goldacre sobre los ensayos fase 1 en general. “No tiene sentido”.

Los NIHs han propuesto una política, que esperan implementar esta primavera, por la que los resultados de los estudios fase 1 que financian tienen que ser publicados en ClinicalTrials.gov. Sin embargo, la FDA no ha hecho nada y no requiere que se publiquen los resultados financiados con fondos privados de las corporaciones.

Un portavoz de la FDA proporcionó la siguiente declaración escrita: “Dado el carácter reciente de los trágicos acontecimientos que han tenido lugar en Francia y dado que no tenemos todos los hechos relacionados con la realización del ensayo, la agencia no ha tenido la oportunidad de considerar las consecuencias que puedan haber, si es que las hay, bajo las disposiciones reglamentarias y reguladoras de la FDA”.

Los NIHs no hicieron ningún comentario inmediatamente.

“Si queremos tener un gran impacto en la seguridad del ensayo y del medicamento, así como confianza en la investigación científica, entonces debemos exigir una transparencia total tanto para los ensayos financiados con fondos privados como para los financiados con fondos públicos”, dijo Miller de New York University. “No tiene ningún sentido tener diferentes normas de divulgación de los resultados de los ensayos clínicos.”

Las autoridades del Reino Unido también sugirieron escalonar poco a poco la administración de nuevos fármacos, en lugar de proporcionárselos a todos los participantes del ensayo a la vez, que fue lo que aparentemente ocurrió en el reciente ensayo que tuvo lugar en Francia. Goldacre pidió una auditoría para ver si la industria respeta este factor de seguridad, que es un principio fundamental.

Aún no está claro si hubo lapsos de transparencia con el fármaco experimental en el caso de Francia. Cuando los alarmantes resultados del ensayo de este mes se hicieron inmediatamente públicos, STAT no encontró registros o resultados de ningún ensayo con ese medicamento, llamado BIA 10 a 2474, en ninguno de los sistemas europeos o de EE UU en los que se registran los ensayos clínicos.

Bial, el patrocinador portugués del ensayo, dijo en un comunicado que el ensayo había sido aprobado por los reguladores franceses y que otras 108 personas habían tomado previamente el medicamento sin experimentar problemas graves. Bial dijo que estaba cooperando con las autoridades.

El hombre que murió no ha sido identificado públicamente. Otros cinco hombres que tomaron el fármaco permanecen hospitalizados.

Una firma de evaluación privada, Biotrial, con sede en Rennes, Francia, llevó a cabo el ensayo de Bial. Biotrial ha realizado numerosos ensayos fase 1 para empresas farmacéuticas que estaban desarrollando tratamientos para Parkinson, hipertensión, epilepsia, hepatitis C y otras. En un comunicado, la compañía dijo que había seguido los procedimientos adecuados.