El viernes pasado las autoridades italianas antimonopolio impusieron un multa de US$5, 5millones [1] a Aspen Pharmacare, un gran fabricante de medicamentos con base en Sudáfrica, por interrumpir el suministro de varios medicamentos contra el cáncer como táctica de negociación para a aumentar los precios hasta en un 1.500%.

El episodio comenzó después de que Aspen comprara los medicamentos a GlaxoSmithKline y comenzara las negociaciones sobre el precio de los medicamentos contra el cáncer con la Agencia Italiana de Medicamentos, entre los que se incluían Leukeran y Alkeran. Sin embargo, Aspen utilizó efectivamente la amenaza de una escasez para obtener los precios que buscaba, porque los medicamentos desaparecieron temporalmente del mercado, según la Italian Competition Authority [2].

Después de concluidas las negociaciones en 2014, Aspen pudo incrementar entre 300% y 1.500% los precios de acuerdo al fallo de 96 páginas [3], según el regulador antimonopolio, el cual por cierto notó, que las patentes de los medicamentos habían vencido hacía mucho tiempo.

“Aspen comenzó las negociaciones con la Agencia Italiana de Medicamentos con el solo propósito de obtener un gran incremento de precios, incluso sin que las justificaciones económicas necesarias”, dijo la Italian Competition Authority en una declaración“. La estrategia de negociación adoptada por Aspen fue tan agresiva que llego a amenazar, en forma creible, con la interrupción directa del suministro de medicamentos en el mercado italiano”.

No se pudo contactar inmediatamente con Aspen para que comentara, pero informaremos de cualquier respuesta que recibamos.

La clave del asunto es que Aspen es el único proveedor de ese tipo de tratamientos para el cáncer en el mercado italiano, por eso las autoridades creen que la compañía se aprovechó de su posición. Los reguladores decidieron actuar en respuesta a las quejas presentadas por un grupo de consumidores, Altroconsumo Organizzazione [4], la cual ha recibido quejas de pacientes por la escasez de los medicamentos.

“Estamos consternados por este tipo de prácticas perniciosas que anteponen las ganancias a la salud de los consumidores” dijo Illaria Passarani de la European Consumer Organization, una coalición de grupos apoyo. “Estamos hablando de medicamentos anti cáncer para salvar vidas que están siendo retirados del mercado y reintroducidos a un precio prohibitivo. El impacto en los consumidores no es solo grave sino también injustificado”.

En lo que se refiere a los grupos de consumidores, el episodio genera preguntas sobre hasta qué punto algunas carencias [5] se deben a problemas legítimos de manufactura o pueden reflejar una estrategia para conseguir altos precios. A la luz de lo sucedido con Aspen, el grupo de consumidores está pidiendo a la Comisión Europea que determine si se han dado situaciones similares en algunas otras partes.

“Desafortunadamente la escasez se ha convertido en algo común en la EU y necesitamos conocer las razones”, dijo Passarani. “¿Se debe el problema a un ingrediente que no está disponible o es un estrategia comercial deletérea? Mientras que lo primero es deplorable y requiere soluciones, lo segundo se puede erradicar y requiere sanciones”.

Un informe [6] publicado en julio pasado por el Council of the European Union, señaló que la escasez debe ser examinada como parte de inquietudes más amplias sobre el acceso a medicamentos. En un documento de trabajo relacionado [7], el Consejo señaló que un fabricante de medicamentos puede decidir retirar un medicamento “por razones económicas o con el fin de dirigir la demanda hacia un nuevo medicamento patentado con el mismo ingrediente activo o uno similar”.