La FDA emitió el martes un aviso de salud pública sobre los riesgos potenciales de un suplemento herbal llamado kratom, advirtiendo que las personas que lo usan para tratar el dolor en lugar de opiáceos o para dejar de usar opiáceos se exponen a un producto no regulado que no ha demostrado ser seguro ni eficaz.

El anuncio del comisionado de la FDA, Scott Gottlieb, seguramente movilizará a los usuarios de kratom, quiénes afirman que el suplemento les ha ayudado a controlar el dolor, la ansiedad y una serie de otras afecciones.

“El aumento del uso de Kratom y sus posibles riesgos de seguridad han originado gran preocupación”, dijo Gottlieb en un comunicado, y agregó que los reguladores saben de 36 muertes vinculadas a productos que contienen kratom y que las llamadas telefónicas a los centros de intoxicaciones relacionadas con este producto se multiplicaron por diez entre 2010 y 2015.

Kratom es una planta del sudeste de Asia que aprovecha algunas de las mismas vías cerebrales que los opiáceos. Se puede comprar fácilmente en línea y en algunas tiendas, y en Arizona incluso puede obtenerse en máquinas expendedoras.

El año pasado, la Drug Enforcement Administration (DEA) anunció que tenía la intención de incluir temporalmente los ingredientes encontrados en kratom como medicamentos de la Lista 1, que es para los que no tienen un uso médico aceptado y presentan alto riesgo de adicción, pero abandonaron el plan tras una protesta de los defensores de kratom.

Pero la declaración de Gottlieb muestra que el gobierno aún está preocupado por el kratom, y las personas a menudo lo usan para tratar afecciones sin consultar a un médico. Debido a que el producto no está regulado y, a menudo se compra en línea, podría estar combinado con otras sustancias.

El aviso de salud pública de la FDA se centró en kratom en general, pero Gottlieb pareció centrarse en su uso como terapia de reemplazo de opiáceos. Si bien existen medicamentos que pueden ayudar a las personas a aliviar la adicción a los opiáceos, no existe evidencia confiable que apoye la efectividad de kratom para eso, ni se ha probado su perfil de seguridad, dijo Gottlieb.

“Los pacientes adictos a los opiáceos están usando kratom sin instrucciones de uso confiables y, lo que es más importante, sin consultar a un proveedor de atención médica autorizado sobre los peligros del producto, sus posibles efectos secundarios e interacciones con otros medicamentos”, dijo Gottlieb.

Gottlieb dijo que la hierba debe pasar por el proceso regulatorio de la FDA para determinar si es segura y eficaz, pero que ninguna compañía ha intentado desarrollar el kratom como un producto realmente regulado.

“Si bien seguimos abiertos a los posibles usos medicinales del kratom, esos usos deben estar respaldados por una ciencia sólida y deben ser sopesados adecuadamente contra su potencial de abuso”, dijo Gottlieb. “Deben someterse a un proceso de evaluación adecuado que involucre a la DEA y la FDA”.

Añadió: “Si los defensores tienen razón y el kratom se puede usar para ayudar a tratar la adicción a los opiáceos, los pacientes merecen tener pruebas claras y confiables de estos beneficios para la salud”.