Dada la cantidad de dinero que los estadounidenses gastan en medicamentos recetados, US$425.000 millones en 2016, uno pensaría que tomaríamos nuestros medicamentos.

Pero una de las tristes verdades de la atención médica estadounidense es que la mitad o más de los medicamentos recetados nunca se consumen.

Se llama incumplimiento de la medicación, y es un problema bien documentado y de larga data, especialmente para pacientes con enfermedades crónicas. Los medicamentos se recetan para prevenir costosas complicaciones, reducir la probabilidad de hospitalización e incluso mantener a los pacientes vivos. Pero incluso cuando hay mucho en juego, muchos pacientes no toman sus medicamentos.

Cuando los medicamentos son más baratos, los pacientes son más propensos a surtir sus recetas y es menos probable que se salten dosis y dividan las pastillas.

Parece un problema que deberíamos poder resolver. Ha sido la razón de que se buscaran soluciones de alta tecnología, como las píldoras digitales que comunican automáticamente a los médicos que han sido ingeridas.

Tal vez las personas se olvidan de tomar sus medicamentos, alrededor del 60% de las personas lo reconocen, así que solo debemos recordarselo. Tal vez las personas no entienden el valor de lo que se les receta, por lo que solo debemos educarlos. Tal vez los regímenes de medicamentos son demasiado complejos, por lo que solo debemos simplificar la dosificación.

Todos estos métodos se han estudiado. No está tan claro que ninguno de ellos funcione muy bien.

Se ha demostrado repetidamente que solo hay una estrategia que es efectiva: reducir el costo de los medicamentos.

Primero, veamos la investigación sobre los otros métodos. El llamado envase de recordatorio (envases de píldoras o envases que organizan los medicamentos por dosis única o por día de la semana) es una idea relativamente simple que pretende ayudar a las personas a recordar que deben tomar la dosis prescrita.

Una revisión sistemática de la Colaboración Cochrane encontró que es útil hacerlo, pero solo modestamente. Al examinar 12 ensayos controlados aleatorios, los autores concluyeron que el paquete recordatorio aumentó en 11 puntos porcentuales el número de píldoras consumidas por los pacientes. Pero también constataron que la mayoría de los estudios tenían defectos metodológicos significativos, poniendo en duda sus hallazgos. Otras revisiones sistemáticas de los estudios de envases recordatorio también detectaron problemas con la investigación, como tamaños de muestra pequeños y cortos períodos de seguimiento.

Tal vez el envase recordatorio sea un método demasiado pasivo, y los pacientes necesiten algo así como una alarma para avisarles cuando se saltan una dosis. Los monitores electrónicos de píldoras pueden hacer eso. Algunos simplemente recuerdan a los pacientes que tomen sus medicamentos. Los más sofisticados alertan a los médicos cuando no lo hacen. En 2014, un equipo de investigadores del Hospital Brigham and Women’s y Harvard Medical School publicaron una revisión sistemática de dichos dispositivos en el Journal of the American Medical Association. Aquí, también, los resultados son decepcionantes. La mayoría de los estudios de tales dispositivos no detectan mejorías en la adherencia al tratamiento.

Un ensayo aleatorizado reciente no incluido en estas revisiones sistemáticas probó tres estrategias de recordatorio de dosificación para personas con una enfermedad crónica o depresión: un frasco de píldoras con compartimentos para cada día de la semana que puede cambiarse después de cada dosis diaria; un tapón de píldora con un temporizador digital que muestra el tiempo transcurrido desde la última vez que se tomó el medicamento; y un organizador de píldoras con un compartimento para cada día de la semana. Más de 50.000 sujetos fueron asignados aleatoriamente a una de estas estrategias o a ninguna, como grupo control.

Ninguno de los dispositivos funcionó mejor que el control para lograr que los pacientes tomaran sus medicamentos. Una posible explicación es que el olvido puede no ser el motivo por el que los pacientes no toman los medicamentos según las instrucciones de la receta. Los costos de los medicamentos, el deseo de evitar los efectos secundarios y de depender menos de los medicamentos son algunas de las otras razones por las cuales los pacientes no los toman.

“También es posible que, para ser efectivos, los dispositivos de recordatorio tengan que combinarse con otras estrategias de mejora de la adherencia”, dijo Niteesh Choudhry, autor principal del estudio y médico del Hospital Brigham and Women’s y de la Facultad de Medicina de Harvard.

Por eso, complementar el monitoreo electrónico con otra información o ayuda a los pacientes puede ser más exitoso, si bien es más costoso. Por ejemplo, un estudio descubrió que la adherencia de los pacientes hipertensos aumentaba cuando los frascos de visualización digital se combinaban con un manguito de presión sanguínea y una tarjeta para registrar la presión sanguínea. Esto sugiere que cuando los pacientes reciben retroalimentación que indica cómo están controlando su condición, pueden estar más dispuestos a tomar sus medicamentos.

Aún así, no es difícil encontrar estudios que demuestren que incluso con un apoyo considerable, lograr que los pacientes tomen medicamentos puede ser un desafío. Una revisión Cochrane analizó ensayos controlados aleatorios de intervenciones, desde muchas dimensiones, para mejorar la adherencia a la medicación. Los frascos recordatorio y las alarmas fueron solo algunos de los métodos evaluados, con acercamientos que incluyeron la educación del paciente y de la familia sobre el valor de la medicación y el seguimiento por correo o por teléfono.

De los 182 ensayos aleatorios revisados, cuatro fueron los metodológicamente más válidos. Entre ellos, dos aumentaron la adherencia, pero dos no lo hicieron. En general, los autores concluyeron que había una falta de pruebas convincentes de que incluso las intervenciones complejas y costosas aumentaran significativamente el cumplimiento de los pacientes con los regímenes farmacológicos.

“No se ve una solución para la falta de adherencia”, escribieron. Un estudio más reciente no incluido en la revisión Cochrane descubrió que ni siquiera proporcionar a los pacientes incentivos financieros y apoyo social, junto con frascos de píldoras que señalan cuándo se debe tomar una dosis, fue suficiente para aumentar la adherencia entre los sobrevivientes de ataque cardíaco.

Entonces, ¿por qué el precio es tan importante?

Cuando los medicamentos cuestan menos, los pacientes son más propensos a surtir las recetas. Incluso si las personas ya han comprado los medicamentos, pueden omitir dosis, o dividir las píldoras, debido a su preocupación por si en el futuro podrán pagar las renovaciones de las recetas. Los medicamentos gratuitos no hacen que todos los tomen, pero muchos más lo hacen que si tienen que pagarlos.

Para quienes padecen ciertas afecciones crónicas, cualquier tipo de ayuda adicional para acceder a los medicamentos puede reducir los eventos adversos y las hospitalizaciones: mejorando significativamente la calidad de vida, así como potencialmente beneficiar al sistema de salud y la economía en general.

Reducir los costos de los medicamentos recetados ha sido un objetivo de muchos años para muchos políticos, y la Parte D de Medicare y la Ley de Salud de Obama ayudaron (aunque la mayoría de los estadounidenses todavía dicen que los costos son demasiado altos). El presidente Trump dijo que las compañías farmacéuticas “matan sin que nadie se lo impida”, pero esta Casa Blanca todavía no ha declarado que bajar los precios de los medicamentos sea una de sus prioridades.