El mercado de ensayos clínicos es enorme. Para comprender su escala, considere que actualmente ClinicalTrials.gov incluye más de 280.000 ensayos de investigación clínica activos [nota de los editores de Salud y Fármacos: hay que advertir que este número incluye ensayos clínicos no solo de principios activos], en comparación con solo 2.119 en el año 2000, y se espera que el valor del mercado siga creciendo hasta alcanzar los US$65.200 millones en 2025.

A pesar del impresionante tamaño del mercado de ensayos clínicos, la industria enfrenta varios desafíos.

El principal desafío para la realización de un ensayo clínico es su costo. Un informe para el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE UU estimó que la suma (costo medio total) de hacer un ensayo clínico de cada una de las cuatro fases I, II, III y IV (Nota de los editores de Salud y Fármacos: los autores del informe calcularon el costo de los ensayos de cada fase para un determinado producto y lo dividieron entre el número de ensayos de cada fase; y luego sumaron los costos medios de cada fase) puede oscilar entre US$44 millones y US$115,3 millones [1], según el área terapéutica del medicamento. Además, menos de uno de cada 10 medicamentos que ingresan a los ensayos clínicos se comercializan.

Si bien un medicamento que logre superar con éxito todas las fases de investigación y desarrollo, y la aprobación de la FDA puede aportar cientos de millones o miles de millones a la capitalización de mercado de una compañía farmacéutica, el costo del fracaso de uno solo de sus candidatos farmacológicos puede ocasionar problemas importantes.

Solo hay que observar los efectos de los estudios clínicos fallidos de compañías como Axovant, Flex Pharma o Novartis para comprender los problemas que se generan cuando fracasa un ensayo clínico o un medicamento.

Teniendo en cuenta la gran importancia de los ensayos clínicos, utilizaremos este artículo para analizar los problemas en cada parte del proceso de los ensayos clínicos y daremos algunos ejemplos de cómo nuevas empresas están utilizando tecnologías para solucionarlos.

Mejorar el diseño del estudio clínico
Las compañías farmacéuticas saben que la mayoría de sus ensayos clínicos fracasarán. Al mismo tiempo, reconocen que muchos de sus estudios clínicos fracasan no por problemas de eficacia de los medicamentos, sino por errores prevenibles.

Según una investigación publicada por Clinical Leader [2], solo la mitad de los medicamentos rechazados por la FDA fracasan por problemas de eficacia. El 50% de los medicamentos rechazados fracasan porque no siguen oportunamente los comentarios de la FDA, no presentan los formularios a tiempo o no entienden correctamente el momento preciso en que la FDA realiza partes cruciales de la revisión.

Esto significa que las compañías farmacéuticas pueden aumentar la tasa de éxito de sus ensayos clínicos mejorando el diseño, la ejecución y la administración de sus estudios.

Algunas de las empresas nuevas que desean ayudar a las empresas biotecnológicas y farmacéuticas a mejorar el diseño de los protocolos y la ejecución de estudios son:

Trials.ai (Divulgación: una empresa de cartera Dreamit) utiliza inteligencia artificial para analizar grandes bases de datos genómicos, estudios clínicos anteriores, artículos de revistas y otras formas de investigación para determinar cómo las organizaciones pueden diseñar mejor sus estudios. Subsecuentemente, mejoran la ejecución del estudio al mejorar la adherencia al protocolo, los cálculos de elegibilidad de pacientes, la gestión de las visitas del paciente, el rendimiento del sitio, las estadísticas de retención, el informe de eventos adversos y más.

Protocols.io, es un repositorio de métodos científicos y protocolos de libre acceso. Los investigadores pueden cargar sus protocolos y prácticas, compartirlos con grupos públicos o privados y recibir crédito. Gracias a Protocols.io, los que hacen ensayos clínicos pueden acceder fácilmente a métodos apropiados para sus estudios.

ProofPilot, facilita muchísimo que cualquier persona diseñe un estudio de investigación o ensayo clínico. Con ProofPilot, los investigadores crean un estudio utilizando un diseñador visual de protocolo, exploran y personalizan las tareas del estudio, aplican reglas para vincular las tareas, asignan tareas a los participantes en función de las reglas del estudio y envían automáticamente recordatorios a los participantes.

Medaptive Health desarrolla un producto de código abierto que facilita a los investigadores el uso del protocolo de un estudio clínico para involucrar automáticamente y de forma continua a los participantes, y lo hace mediante encuestas, asignando tareas con sensores del teléfono, enviando actualizaciones periódicas e información personalizada, y obteniendo información de los wearables (waerables son apps que miden diferentes aspectos del funcionamiento y comportamiento humano).

Para facilitar el emparejamiento de pacientes con ensayos clínicos
Solo necesita buscar en Google “¿cuántos ensayos clínicos tienen dificultades para encontrar pacientes?” y le saldrán aproximadamente 47.500.000 resultados acerca de los problemas en reclutar pacientes para estudios.

Específicamente, los periodistas y académicos han escrito artículos sobre cómo los ensayos para tratar el cáncer, la enfermedad hepática y la enfermedad de Alzheimer han tenido problemas en encontrar pacientes para sus estudios.

Los datos sobre los problemas de reclutamiento en los ensayos clínicos muestran un panorama aún peor. En un caso, un informe indicó que el 20% de los ensayos clínicos oncológicos fracasan debido al reclutamiento inadecuado de pacientes [3].

Otro informe de 2011 del Centro Tufts para el Estudio del Desarrollo de Medicamentos [4] encontró que dos tercios de los sitios de ensayos clínicos no cumplen con los requisitos de inscripción en ensayos individuales.

Estos datos indican que es difícil encontrar pacientes para ensayos clínicos, especialmente ensayos clínicos centrados en enfermedades o trastornos raros. ¿Por qué? Si bien las razones pueden variar, la mayoría de los patrocinadores e investigadores tienen problemas para reclutar pacientes debido a uno o más de los siguientes factores:

• El abrumador número de opciones de ensayos clínicos.
• La falta de recomendaciones por parte de los proveedores.
• La carga de tiempo que supone para los pacientes.
• El hecho de que muchos pacientes solo buscan ensayos clínicos cuando todas las demás opciones de tratamiento estándar han fracasado.
• La incapacidad de los patrocinadores e investigadores para encontrar pacientes con afecciones inusuales.
• El alto costo de encontrar decenas, cientos o incluso miles de pacientes para un solo ensayo.

Para abordar estos problemas específicos, han surgido muchas nuevas empresas de reclutamiento de pacientes, que aparejan a candidatos con ensayos clínicos. Algunas de las compañías que se enfocan en el reclutamiento de pacientes para ensayos clínicos incluyen:

Deep 6 AI, utiliza inteligencia artificial para analizar datos clínicos estructurados y no estructurados e identificar datos clínicos que pueden servir para aparejar a los pacientes con los criterios de los ensayos clínicos. Después de hacer este análisis, es mucho más fácil para los investigadores identificar y contactar a los pacientes que cumplen los criterios para participar en los ensayos clínicos.

Clinical Trial Connect trabaja con fundaciones y comunidades que brindan apoyo a personas que enfrentan enfermedades específicas. Algunos de los socios de Clinical Trial Connect incluyen a la Fundación de la Enfermedad Celíaca, la Sociedad Nacional de Tumores Cerebrales y la Fundación Nacional de Psoriasis. Las fundaciones que son socios incorporan el producto de Clinical Trial Connect en su sitio web, facilitando que los pacientes lo encuentren y expresen interés en participar en estudios de investigación relevantes.

SubjectWell es un mercado de reclutamiento de pacientes que utiliza un modelo de negocio único, basado en el desempeño, solo cobra cuando los pacientes que recluta son aleatorizados en un ensayo clínico. Los anuncios de la compañía llegan a más de 29 millones de personas cada mes, y cada día examinan a más de 1.000 pacientes para inscribirlos en estos ensayos.

PatientWing es una plataforma de reclutamiento en línea para ensayos clínicos. Con esta empresa, los investigadores y patrocinadores pueden crear fácilmente páginas de inicio que se pueden acceder en dispositivos electrónicos móviles, y a las que se ha dado mayor visibilidad a través de un SEO (Search Engine Optimization, que es un mecanismo para dar más visibilidad a ciertas páginas) y formas que facilitan la navegación en línea de los pacientes durante el proceso de llenar la solicitud.

Mejorar el proceso de inscripción en ensayos clínicos
Una vez que los patrocinadores de los ensayos clínicos y los investigadores han identificado posibles participantes, los desafíos no necesariamente terminan ahí. La mayoría de los estudios clínicos tienen largas listas de criterios de inclusión y exclusión que los pacientes deben cumplir o no cumplir, respectivamente, para poder participar.

El proceso de determinar si los posibles participantes cumplen con estos criterios suele ser largo y costoso. Para ver si califican para el estudio, la mayoría de las personas primero tienen que superar un primer despistaje por teléfono y luego tienen que ir al sitio de investigación para que les hagan los análisis iniciales, que pueden incluir diagnósticos de laboratorio e imágenes. Además de realizar estas pruebas, la mayoría de los sitios de investigación recopilarán las historias médicas de los pacientes.

Recopilar y analizar toda esta información del paciente puede llevar mucho tiempo. Además, cuanto más tiempo lleva inscribir a los pacientes en los ensayos clínicos, más caros resultan para las compañías farmacéuticas.

Desafortunadamente para los patrocinadores de ensayos e investigadores, muy pocas empresas nuevas están abordando los desafíos relacionados con la inscripción de pacientes. Algunas de las empresas mencionadas en la sección anterior, como Deep 6 AI, PatientWing y SubjectWell, ayudan con la inscripción de pacientes al determinar si los pacientes cumplen con los criterios de inclusión o al facilitar la interacción con los pacientes a medida que avanzan en el proceso de inscripción.

Verified clinical trials es otra empresa que opera en este espacio. Su base de datos evita que los pacientes se inscriban en múltiples ensayos clínicos y determina si un paciente dado puede ocasionar violaciones del protocolo. DocuSign, es una gran empresa que simplifica el proceso de firma de documentos en línea, aporta soluciones a las ciencias de la vida porque facilita que los pacientes firmen los documentos necesarios para inscribirse en un ensayo.

Si bien estas soluciones brindan valor a los operadores y patrocinadores de ensayos clínicos, no les ayudan a determinar más rápidamente si los pacientes cumplen con los criterios de inclusión y exclusión. Esto significa que hay oportunidades para desarrollar productos para este mercado.

Problemas tras la inscripción en un ensayo clínico
Un estudio encontró que faltaban datos de resultados para el 89% de los ensayos clínicos revisados [5]. Un informe compilado por Forte Research determinó que la tasa de abandono promedio en todos los ensayos clínicos es del 30% [6]. Otra investigación demostró que “el 40% de los pacientes no se adhieren a IMP [producto médico en investigación] después de transcurridos 150 días en un ensayo clínico” [7].

Estos hallazgos sugieren que tres de los problemas más importantes que enfrentan los ensayos clínicos son el abandono del paciente, la falta de adherencia del paciente y la falta de recopilación de datos precisos.

Varias empresas nuevas han desarrollado productos de salud digital, inteligencia artificial y servicios tecnológicos para resolver estos problemas y mejorar la retención y precisión de los ensayos clínicos.

Mejorar la adherencia del paciente
Durante un ensayo clínico, los pacientes dejan de tomar el producto en investigación por diversos motivos. Algunas veces comienzan a sentirse mejor y no creen que necesiten seguir tomando el medicamento. Otras veces, no se sienten mejor, piensan que el medicamento no está funcionando y dejan de tomarlo.

Independientemente de las causas específicas de la falta de adherencia del paciente durante los ensayos clínicos, las altas tasas de no adherencia generan problemas significativos para los patrocinadores e investigadores. Los estudios con muchos pacientes que no se adhieren al protocolo de investigación tienen que reclutar a más personas para mantener un poder estadístico adecuado. Encontrar a estos pacientes adicionales cuesta dinero y puede tomar mucho tiempo.

Varias empresas nuevas como Towerview Health, Wellth (Divulgación: Compañías de la cartera Dreamit), Pillsy, MedMinder, AdhereTech y Medisafe tienen como objetivo mejorar la adherencia a los medicamentos utilizando pastilleros inteligentes o frascos de pastillas, pastilleros virtuales o incentivos basados en la economía del comportamiento. Aunque no queda claro cuál es la mejor solución para mejorar la adherencia, cada una de estas compañías tiene opciones para resolver este problema.

Las soluciones como emocha Mobile Health (Divulgación: una compañía de la cartera Dreamit) y AiCure también pretenden mejorar la adherencia a la medicación utilizando formas digitales de terapia observada directamente (DOT), que involucra a una persona o a una aplicación de inteligencia artificial que observa cómo los pacientes toman su medicación. Las investigaciones indican que los pacientes que reciben DOT completan el tratamiento entre el 86 y 90% del tiempo, en comparación con solo el 61% en el caso de las terapias autoadministradas.

Reducir el abandono de los pacientes
Brite Health es una compañía que está trabajando en reducir el número de pacientes que abandonan el ensayo clínico. El producto de la empresa analiza los datos estructurados y no estructurados de pacientes y luego envía mensajes personalizados y notificaciones para alentar a las personas a continuar participando en el ensayo. También predice los pacientes que probablemente abandonarán el estudio y lo notifica al personal del ensayo para que puedan intervenir.

En este momento, algunas otras empresas nuevas se centran en la prevención de abandono de los ensayos clínicos y en afianzar el compromiso de los participantes. ProofPilot, PatientWing y Medaptive Health son las únicas otras empresas que parecen ofrecer herramientas para estimular la participación.

Como es probable que el abandono del paciente continúe siendo un problema importante en el futuro inmediato, en esta área hay muchas oportunidades para innovar.

Mejorar la recopilación de datos
Durante un estudio clínico, siempre hay un porcentaje de los sitios de investigación que no cumplen con las expectativas de recopilación completa y precisa de datos. Los datos incompletos o inexactos pueden causar retrasos significativos para la finalización de un ensayo.

Por esa razón, es importante que los patrocinadores de los ensayos y los coordinadores de investigación clínica tengan la capacidad de identificar fácilmente los sitios de investigación que peor se desempeñan en esta área. Una herramienta como Trials.ai proporciona información inmediata a los organizadores de investigación clínica para que corrijan los obstáculos de recolección de datos.

Además, frecuentemente, los pacientes tienen que ir a los sitios de investigación para proporcionar datos clínicos críticos. El desplazamiento para estas visitas puede sumar muchas horas en el transcurso de un ensayo. Debido a la carga del desplazamiento, algunos pacientes pueden omitir las visitas o abandonar el estudio por completo.

Hawthorne Effect creó un servicio para mejorar la recopilación de datos de ensayos clínicos. La compañía emplea una red de profesionales de la salud capacitados que visitan a pacientes en sus hogares o lugares de trabajo para recopilar datos esenciales para los ensayos clínicos, lo que facilita su participación y una recopilación de datos más completa.

El futuro de los ensayos clínicos
No es ningún secreto que los ensayos clínicos son extremadamente valiosos. Después de todo, son la principal forma en que las compañías y los científicos prueban nuevas intervenciones y determinan su eficacia y seguridad.

Se sabe que una variedad de problemas afecta a los ensayos clínicos. Desde sus altos costos hasta el reclutamiento y la retención de pacientes. Tener éxito en ejecutar un experimento no es fácil.

Mejorar esta parte vital de la investigación médica y farmacéutica es fundamental, ya que significa que más medicamentos y más dispositivos médicos que posiblemente salven vidas tienen la oportunidad de salir al mercado. Al mismo tiempo, el tamaño del mercado de los ensayos clínicos lo convierte en una oportunidad atractiva para la innovación.

A pesar de que cientos de nuevas empresas se han apresurado para optimizar los procesos de los ensayos clínicos, todavía hay áreas a las que las nuevas empresas pueden contribuir.