A medida que los investigadores lamentan los recortes de fondos federales para la ciencia básica, un nuevo estudio de millones de patentes revela el valor de invertir dólares de impuestos en investigación.

El gobierno de EE UU ha desempeñado un papel importante en impulsar la investigación científica y la innovación desde el gran impulso que aportó a la innovación tecnológica durante la Segunda Guerra Mundial e inmediatamente después. Ahora, alrededor del 10% de las subvenciones de los NIH generan patentes, y algunos comentaristas han argumentado que algunos avances industriales como el iPhone deben mucho a la investigación financiada por el gobierno.

Pero en la última década, en medio de los recortes a nivel estatal y federal, la inversión en investigación científica se ha estancado. Como porcentaje del producto interno bruto, la financiación federal a la ciencia ha disminuido constantemente desde la década de 1970. Esta tendencia cuestiona la capacidad de la nación para mantener su liderazgo en investigación en áreas como la biomedicina y la tecnología, particularmente porque los fondos federales juegan un papel crucial en impulsar los avances de la ciencia básica.

El nuevo estudio, publicado el jueves en Science [1], muestra que un tercio de las patentes de los EE UU se basan en investigaciones financiadas por el gobierno, un número que ha ido aumentado constantemente desde la década de 1970.

El porcentaje de patentes estadounidenses otorgadas a inventores estadounidenses que dependen de investigaciones respaldadas por el gobierno federal se ha triplicado desde la década de 1970.
Reimpreso con permiso de Fleming et al., AAAS Science 364: 2 (2019).

El informe “realmente refuerza lo que ya sabemos que es cierto”, dijo Steve Gerencser, presidente interino de The Science Coalition y director asociado de relaciones gubernamentales en la Universidad de Brown. “La inversión federal en investigación científica fomenta la innovación, impulsa las economías nacionales y locales, y asegura el liderazgo de EE UU a nivel mundial”.

Los autores del nuevo estudio examinaron millones de patentes estadounidenses otorgadas entre 1926 y 2017, así como documentos e informes relacionados, para ver cuáles fueron respaldadas con fondos federales: las patentes propiedad del gobierno, aquellas que reconocen el apoyo federal y aquellas que directamente citan patentes o documentos que reconocen dicho apoyo.

Durante ese tiempo, el número total de patentes estadounidenses aumentó drásticamente; la proporción de patentes que dependieron de la investigación federal creció en un grado aún mayor.

El autor principal, Lee Fleming, profesor de ingeniería y director de la facultad del Instituto de Liderazgo de Ingeniería Coleman Fung de la Universidad de California, Berkeley, dijo que los hallazgos podrían aportar información importante para los legisladores.

“Desde la perspectiva política, hay muchos argumentos a favor de mantener una fuerte base científica como piedra angular de la política económica y comercial nacional”, dijo Fleming. “Si reducimos sustancialmente el apoyo del gobierno a la ciencia, estamos arriesgando un tercio de nuestras patentes”.

Gerencser dijo que las universidades cuentan con que los fondos federales sean sustanciales y también continuos, para poder planificar iniciativas audaces en campos complejos. “Las primeras etapas de la investigación, la investigación fundamental básica, depende de asociaciones sólidas con agencias federales de investigación”, dijo. “Hay proyectos a largo plazo, como la investigación del cáncer y la lucha contra la epidemia de opioides, que necesitan una financiación sólida y predecible para permitir a los investigadores planificar estratégicamente proyectos futuros”.

Dado que los investigadores excluyeron las asociaciones poco claras, un tercio es en realidad una estimación conservadora, dijo Fleming. También descubrieron que las patentes que dependían de la inversión federal eran más valiosas: tendían a ser más novedosas y se citaban y renovaban con más frecuencia que las patentes que no dependían de fondos federales.

“Encontramos citas a la ciencia que a menudo se remontan 50 años o más”, dijo Fleming. “Es como una reserva, esa esponja de conocimiento científico. La siguen nutriendo y simplemente sigue dando más y más frutos”.

Las corporaciones explican la mayor parte del aumento en la dependencia de la investigación federal, descubrieron Fleming y su equipo. Si bien el gasto de la industria en investigación ha aumentado significativamente desde la década de 1980, 80 centavos de cada dólar que gasta en investigación y desarrollo se destinan al desarrollo, mientras que solo 20 centavos se destinan a investigación básica y aplicada, según la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia. Pero esto puede no ser tan problemático como parece.

Los investigadores escribieron que una inversión baja en investigación básica por parte de las corporaciones podría interpretarse como “evidencia de falta de visión por lo que no invierten en investigación”, escribieron los investigadores, pero “también puede interpretarse como evidencia de la efectividad de la inversión pública en investigación científica y tecnológica, que estimula la innovación”.

Dado que la investigación básica dirigida por la industria generalmente depende de modelos comerciales específicos y a menudo es de difícil acceso, la investigación abierta que se realiza en las universidades puede tener usos y beneficios públicos más amplios.

El análisis de patentes también reveló que la dependencia extranjera de la investigación federal ha crecido de manera constante, pero en menor grado que la dependencia de los estadounidenses. Las cinco naciones que en 2017 hicieron el uso más efectivo de la ciencia del gobierno de EE UU fueron, en orden de uso, Japón, Alemania, Corea, Inglaterra y Francia.

Las patentes no son la única forma de medir la innovación, algo que los autores reconocen fácilmente. Fleming señaló que algunos avances no son patentables, y hay muchos factores involucrados en la cantidad de patentes otorgadas por año, incluyendo los cambios en el gasto federal, las patentes corporativas, los requisitos de adherencia y un mejor seguimiento de las patentes después de la década de 1970.

El número de nuevas patentes de EE UU despegó después de la aprobación de la Ley Bayh-Dole en 1980. Antes de eso, el gobierno federal poseía inventos que financiaba parcialmente. Posteriormente, la ley bipartidista otorgó derechos de propiedad a las universidades y otros que inventaron con fondos federales, y la comercialización se disparó.

El número total de patentes casi se ha duplicado en los últimos 10 años, al igual que el número de patentes que dependen de la investigación del gobierno. Algo de esto es probablemente atribuible a las patentes defensivas. Pero incluso teniendo en cuenta las limitaciones del uso de patentes como medida de innovación, Fleming dijo que un tercio es una proporción impresionante que ilustra la creciente dependencia de la ciencia del gobierno para impulsar los descubrimientos.

“Creo que este informe llega en un momento realmente crítico”, dijo Gerencser. “El año fiscal 2020 está a la vuelta de la esquina con recortes potencialmente devastadores de aproximadamente US$5.000 millones en financiamiento federal para investigar. Si se recortan los fondos, especialmente de manera significativa, hay efectos en otros negocios que es realmente importante tener en cuenta”.