Los antibióticos, que convierten a las infecciones potencialmente mortales en pequeñas molestias, se consideran el mayor avance en la medicina moderna.

Pero imagínese que el suministro de antibióticos a EE UU se corta repentinamente.

Los funcionarios estadounidenses de seguridad nacional están preocupados por ese escenario cuando se enfrentan a un hecho poco conocido: la gran mayoría de los ingredientes clave para los medicamentos que requieren muchos estadounidenses se fabrican en el extranjero, principalmente en China.

A la vez que los responsables de la defensa de EE UU se preocupan cada vez más por las ambiciones potencialmente hostiles de China, también se está poniendo mayor atención a la cadena de suministro de medicamentos.

“Si China cerrara la puerta a las exportaciones de medicamentos y a sus ingredientes clave y materia prima, los hospitales y clínicas y los hospitales militares de EE UU dejarían de funcionar en unos meses, si no días”, dijo Rosemary Gibson, autora de un libro sobre el tema “China Rx”.

Gibson dijo a NBC News que China podría “convertir nuestros medicamentos en armas. Nos pueden vender medicamentos sin ningún ingrediente activo. O, nos pueden vender medicamentos que contengan contaminantes letales”.

Otros medicamentos genéricos cuyos ingredientes clave se fabrican en China incluyen los medicamentos para la presión arterial, Alzheimer, Parkinson, epilepsia y depresión, dice Gibson.

“Ya no podemos producir penicilina”, dijo Gibson. “La última planta de penicilina en los EE UU se cerró en 2004”.

Una manipulación china de ingredientes o suministros de medicamentos puede parecer una posibilidad bastante remota. Un periódico chino dirigido por el estado dijo esta semana que hay pocas posibilidades de que el gobierno dañe deliberadamente a los estadounidenses cortando el flujo de antibióticos.

Pero a medida que se calienta la guerra comercial de la administración Trump con China, un destacado economista chino expresó, en su discurso ante el congreso nacional anual en marzo, los peores temores de los responsables políticos de EE UU.

“China es el mayor exportador mundial de vitaminas y materias primas para los antibióticos”, dijo, según una traducción de NBC News. “Si se reduce la exportación, los sistemas médicos de algunos países desarrollados no funcionarán”.

El Pentágono se ha dado cuenta.

“Los riesgos para la seguridad nacional de un mayor dominio chino en el mercado global de productos activos no pueden exagerarse”, dijo Christopher Priest, subdirector interino adjunto de operaciones de atención médica y Tricare para la Agencia de Defensa de la Salud, a un panel asesor EE UU-China en Washington este verano.

La Agencia de Defensa de la Salud proporciona atención médica y medicamentos de venta con receta a los militares.

Priest dijo a la Comisión de Revisión Económica y de Seguridad EE UU-China que el Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca está tratando de identificar los medicamentos en mayor riesgo por si los chinos decidieran usar el suministro de medicamentos como arma. Un portavoz del Consejo Nacional de Seguridad no respondió a una solicitud de comentarios.

“Básicamente hemos subcontratado toda nuestra industria a China”, dijo el ya retirado Brig. General John Adams a NBC News. “Esa es una vulnerabilidad estratégica”.

Adams, quien durante sus 30 años de carrera se desempeñó como oficial de inteligencia militar, agregado militar en Corea del Sur y representante militar adjunto de EE UU en la OTAN, agregó que cree que China entendió las implicaciones mientras estaba construyendo una industria de ingredientes de medicamentos.

“Creo que saben exactamente lo que están haciendo y son increíblemente buenos estrategas. Están haciendo esto, seleccionan sus industrias para el futuro y tienen un plan”.

El Congreso también se está centrando en el tema. Dos líderes demócratas del Congreso, Adam Schiff y Anna Eshoo, ambos de California advirtieron en un reciente artículo de opinión que “si las relaciones empeoran aún más, el gobierno chino podría buscar ‘puntos de presión’ para tener un poder de negociación descomunal o forzar un cambio en la política estadounidense. Los ingredientes farmacéuticos podrían ser una vulnerabilidad: al reducir su oferta o manipular los precios, China podría provocar un aumento de los costos farmacéuticos. O peor, podríamos experimentar escasez”.

Los legisladores planean celebrar audiencias pronto, dijeron.

“No debemos ser rehenes de ningún país extranjero”, dijo Eshoo a NBC News. “Necesitamos alejarnos de cualquier país que tenga el monopolio de los ingredientes de los que dependemos para nuestros antibióticos: ántrax [vacuna], penicilina, medicamentos para la presión arterial alta”.

Incluso si China no restringe el suministro, también se cuestiona la seguridad del proceso de fabricación.

En 2008, los suministros de heparina contaminada causaron la muerte de 149 estadounidenses, dice el gobierno, lo que llevó a la FDA a establecer su nueva política de estacionar inspectores en plantas en el extranjero.

Pero el régimen de inspección y regulación de la FDA se considera laxo. Por ejemplo, en 2016, una investigación del Congreso encontró que una empresa china que prohibió la entrada de los inspectores sólo recibió una carta de advertencia.

El año pasado, la FDA emitió una alerta sobre un ingrediente cancerígeno utilizado en el medicamento para la presión arterial valsartán, fabricado por la compañía china Zhejiang Huahai, que provocó el retiro de los medicamentos afectados.

También el año pasado, un escándalo sobre las dosis de vacunas contaminadas vendidas en China provocó la detención de ejecutivos de Changsheng Biotech, que también fue acusado de falsificar datos durante la producción de una vacuna contra la rabia administrada a bebés.

“La FDA tiene que tomar decisiones terribles: tiene que escoger entre permitir medicamentos defectuosos en el mercado y evitar la escasez de medicamentos”, dijo Rosemary Gibson a NBC News.

Gibson subiere que EE UU debería reanudar la fabricación doméstica de los ingredientes de los medicamentos.

“Tenemos muchas instalaciones de fabricación vacías en EE UU, y lo que hay que hacer es renovarlas y equiparlas con la última la tecnología para producir medicamentos hasta un 40% más baratos,” dijo. “Sólo necesitamos la inversión inicial. Y no sucederá a menos que haya apoyo público y financiamiento público para eso”.