En un intento por evitar las críticas a sus precios, Gilead Sciences (GILD) está donando suficientes píldoras para prevenir la infección por VIH para cubrir hasta 200.000 pacientes durante los próximos 11 años. La donación cubrirá tanto Truvada, la píldora existente, que ha sido objeto de batallas con activistas contra el SIDA, como otro medicamento que la compañía piensa que recibirá el permiso de comercialización para prevenir la transmisión del virus.

La medida fue aclamada por la administración Trump, que anunció planes para terminar con el VIH en EE UU antes del 2030, pero también ha sido criticada por activistas porque no incluye medidas para reducir el costo de Truvada. La píldora, que a veces también se conoce como PrEP cuesta alrededor de US$1.675 al mes, o US$20.000 al año, pero ha estado aumentando constantemente desde que en 2004 se introdujo por primera vez para tratar el VIH.

“La mayoría de los estadounidenses que están en riesgo y que podrían protegerse con PrEP todavía no reciben el medicamento. Este acuerdo ayudará a cerrar esa brecha sustancialmente y a cumplir la promesa del presidente Trump de poner fin a la epidemia de VIH en EE UU”, dijo Alex Azar, secretario de Salud y Servicios Humanos, en un comunicado.

La donación llega en un momento difícil para Gilead, que se ha enfrentado a las críticas sostenidas de algunos activistas contra el SIDA por Truvada. Desde que hace siete años se aprobó la píldora en EE UU para prevenir el VIH, se ha presionado a la compañía para que reduzca su precio porque los activistas argumentan que es una barrera de acceso, y frustra los objetivos de salud pública de erradicar el virus.

El fabricante de medicamentos, mientras tanto, demandó a empresas genéricas cuando se pensaba que legalemente tenían derecho a producir el medicamento. Esas demandas se resolvieron en 2014, aunque los términos de los acuerdos que pactaron con Gielad para no producirla nunca se divulgaron y no se esperan versiones más baratas de Truvada hasta 2021, cuando caduque la patente de un componente clave. La patente del otro componente expiró el año pasado. Sin embargo, Teva Pharmaceuticals (TEVA) planea vender un genérico en septiembre de 2020.

Sin embargo, las reacciones de la comunidad del SIDA fueron mixtas.

“Este es un desarrollo muy significativo y será una contribución importante para ayudar a prevenir el VIH”, dijo Carl Schmid, del Instituto del SIDA y copresidente del consejo asesor del presidente sobre VIH / SIDA. “Evitará que el gobierno federal tenga que gastar potencialmente miles de millones de dólares en los próximos 11 años para comprar PrEP para los no asegurados”.

Sin embargo, los principales activistas expresaron su frustración.

“Sabemos que producir Truvada cuesta US$4 por botella, por lo que esta donación les cuesta solo US$9,6 millones al año. Pero no rebajan su precio, por lo que siguen vendiendo US$3.000 millones de Truvada al año”, escribió Peter Staley, un ex activista de ACT UP que es miembro de la Colaboración PrEP4All, en su página de Facebook (FB). “¿Por qué no hicieron esto hace siete años? ¿Cuántas infecciones se hubieran prevenido con solo US$10 millones al año?”

“No me malinterpreten, este es exactamente el tipo de programa de salud pública que PrEP4All ha estado solicitando. Estamos encantados con este acceso ampliado para quienes más lo necesitan. Pero la PrEP genérica podría alcanzar de tres a cuatro veces más personas”.

Del mismo modo, James Krellenstein de PrEP4All, nos dijo: “Esto es siete años demasiado tarde. Durante años, Gilead ha estado afirmando que no hay ningún problema de acceso, lo cual es una mentira despreciable ¿y ahora obtienen crédito? ¿Y ahora estamos recibiendo un programa de ayuda? Son 240.000 inflexiones después. Es completamente inaceptable. La compañía espera recibir una palmada en la espalda por un problema que causaron al aumentar los precios”.

También señaló que Gilead puede beneficiarse de cualquier exención de impuestos asociada con la donación.

Sus comentarios reflejan el cinismo que prevalece hacia la empresa. Los activistas han tratado de convencer a la administración Trump de que esquive una patente de Truvada, que está en manos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), o que negocie una regalía de Gilead y use los fondos para combatir el virus.

Para mayor frustración, los CDC recaudan regalías de Mylan, que como resultado de un litigio de patentes en Europa vende una versión genérica de Truvada en varios países europeos y Australia. El Departamento de Justicia está investigando el problema, aunque no está claro si la donación es parte de algún acuerdo con la empresa. Gilead ha negado que la patente del CDC sea válida en EE UU.

Al mismo tiempo, los activistas señalan que Gilead espera hacer la transición de los pacientes con VIH a su nuevo tratamiento Descovy a medida que se acerca la competencia genérica a Truvada. Actualmente, Descovy está aprobado para el tratamiento del VIH, y no para la prevención, aunque hace varias semanas la compañía publicó datos que demuestran que la píldora puede prevenir la transmisión del virus.

“Llamemos a las cosas por su nombre. El costo real de Truvada es de aproximadamente US$60 al año. Si realmente quisieras cubrir a todos, reducirías a todos el precio”, dijo a The New York Times la Dra. Rochelle Walensky, quién dirigió un equipo en el Hospital General de Massachusetts que analizó el plan de SIDA de la administración Obama. “Si me pongo mi sombrero cínico, creo que esta es su forma de asegurar el crecimiento del mercado para Descovy”.

Una encuesta reciente a 40 médicos realizada por el analista de SVB Leerink, Geoffrey Porges, descubrió que esperan tratar a casi el doble de pacientes que recibieron tratamiento con PrEP entre 2018 y 2020, y el 63% estaba familiarizado con los datos recientes del ensayo fase 3 con Descovy. Ya, algunos están usando el medicamento más nuevo para la prevención y más de la mitad esperaban usar Descovy para la prevención y así aumentar la cobertura general con el tratamiento preventivo en un 17%.

Además, los médicos esperaban migrar rápidamente, en el próximo año, el 60% de sus tratamientos de PrEP a Descovy. “Más importante aún, los médicos esperaban que el Truvada genérico solo canibalizara el volumen de Truvada de marca, y en realidad esperaban ir aumentando la proporción del uso de Descovy después del lanzamiento de Truvada genérico”, escribió Porges en una nota a los inversores.