EE UU y Nueva Zelanda son los dos únicos países que permiten la publicidad de medicamentos de venta con receta dirigida al consumidor. Un estudio reciente publicado en el Journal of the American Medical Association (JAMA) reveló que el gasto de las compañías farmacéuticas en dicha publicidad aumentó de US$1.300 millones en 1997 a US$6.000 millones en 2016 [1].

El estudio de JAMA también encontró que la cantidad de anuncios televisivos de medicamentos de venta con receta se disparó de 72.000 en 1997, cuando la FDA abrió las compuertas aflojando las pautas sobre la cantidad de información que debe incluirse en los anuncios sobre las indicaciones y los efectos adversos de los medicamentos [2] – a 663.000 en 2016 [3].

Algo inquietante, es que el gobierno de EE UU ha subsidiado durante años esta avalancha de publicidad de medicamentos de venta con receta dirigida al consumidor, al permitir que los fabricantes deduzcan los gastos asociados con la producción de estos anuncios en sus declaraciones anuales de impuestos, como si se tratara de un gasto comercial. Sin embargo, en enero, los senadores de EE UU presentaron un proyecto de ley, la “Ley de Fin de los Subsidios de los Contribuyentes a los Anuncios de Medicamentos”, que eliminaría esta exención de impuestos corporativos innecesaria y perjudicial.

Public Citizen’s Health Research Group durante años ha expresado grandes inquietudes sobre los anuncios de medicamentos dirigidos al consumidor, principalmente porque a menudo suplantan el conocimiento y el criterio del médico para determinar si un medicamento específico es más adecuado para un paciente en particular. Si bien el médico podría tener que recetar un medicamento que se anuncia en los medios de comunicación, hay acuerdo en que la presión del paciente aumenta la probabilidad de que un médico recete un medicamento específico, incluso cuando otro medicamento o incluso un tratamiento no farmacológico sería una mejor opción.

Además, existe poca relación entre las verdaderas necesidades de salud pública y el tema de la publicidad dirigida al consumidor. Como era de esperar, los anuncios de medicamentos dirigidos al público se han centrado en los medicamentos de venta con receta más nuevos y caros. Nunca se anuncian medicamentos genéricos, que tienen los mejores perfiles de seguridad y, a menudo, son los medicamentos más rentables. Consecuentemente, la publicidad dirigida al consumidor de medicamentos de venta con receta aumenta el costo de la atención médica, ya que se induce a los pacientes a solicitar medicamentos más nuevos y caros en lugar de alternativas genéricas igualmente efectivas, antiguas y a menudo más seguras.

Finalmente, la investigación ha demostrado que los anuncios de medicamentos a menudo no se adhieren completamente a las regulaciones de la FDA que rigen dichos anuncios [5]. Por ejemplo, estos anuncios a menudo no alcanzan un equilibrio justo en la presentación de riesgos y beneficios, y están diseñados para distraer a los espectadores de la información de riesgo importante.

Aunque las compañías farmacéuticas están legalmente autorizadas a anunciar sus productos directamente a los consumidores, no hay razón para que el gobierno continúe subsidiando dichas comunicaciones, ya que socavan la salud pública.