En Seattle, un jurado federal otorgó casi US$6 millones a un ex representante de ventas de Biogen que afirmó haber sido despedida tras quejarse de haber recibido presión para continuar con la promoción fuera de etiqueta de un tratamiento para la esclerosis múltiple.

En su demanda, Danita Erickson sostuvo que, en el otoño de 2017, Biogen quiso asegurarse de que un hematólogo recetara Zinbryta para un paciente con anemia aplásica, una condición que impide que el cuerpo produzca suficientes células sanguíneas, y que era beneficiario de Medicare. Sin embargo, el medicamento solo se había aprobado para tratar a pacientes con esclerosis múltiple recurrente.

Erickson argumentó que involucrarse en la promoción, y obtener una comisión por el uso no autorizado de un medicamento utilizando un código de diagnóstico falso para un paciente de Medicare viola la ley federal. Según su demanda, presentada en julio de 2018, un gerente de Biogen alentó a otro visitador médico del mismo territorio, porque obtener crédito por la receta le ayudaría a alcanzar los objetivos de ventas.

Un portavoz de Biogen nos escribió para decir que la compañía está “considerando todas las opciones”, pero por lo demás, no comenta sobre litigios.

La promoción fuera de etiqueta, que se refiere a las actividades de promoción realizadas por los fabricantes de medicamentos para impulsar usos de los medicamentos que no han sido aprobados por la FDA, es un tema muy polémico para la industria farmacéutica. Hace unos años, un par de sentencias judiciales determinaron que las empresas pueden difundir información no autorizada, siempre que sea veraz y no engañosa.

Consecuentemente, los fabricantes de medicamentos han presionado a la FDA para que afloje las regulaciones y permita la libertad de expresión, generando una especie de punto muerto regulatorio, mientras la FDA resuelve los incidentes de promoción para usos no autorizados que podrían estar violando las normas. No obstante, las compañías farmacéuticas siguen siendo cautelosas con las interacciones, en particular con los médicos, que pueden incitar a las autoridades federales a considerar la posibilidad de construir un caso judicial.

Al expresar sus preocupaciones, Erickson señaló que la etiqueta de Zinbryta tenía una advertencia de recuadro negro, el tipo de advertencia más grave utilizado para alertar a los médicos sobre efectos secundarios graves y potencialmente mortales. Sin embargo, según la demanda, sus objeciones cayeron en oídos sordos y, a fines de 2017, presentó una queja formal por violación ética.

Según la demanda, durante un viaje comercial a Alaska, que también era parte de su territorio, casi al mismo tiempo que surgió la disputa con sus colegas, se quejó de migraña y el mismo gerente cuestionó repetidamente su capacidad para hacer su trabajo. Erickson, que regularmente tenía migrañas, informó su preocupación a recursos humanos y sostuvo que no tenía dificultades para cumplir con sus responsabilidades.

Finalmente, fue despedida en abril de 2018, según ella tras varios meses de sufrir represalias por haber presentado su queja. También sostuvo que Biogen contrató a “empleados varones menos calificados o con menos experiencia que eran más jóvenes y que asumieron sus funciones”, afirmó su demanda.

El jurado otorgó a Erickson US$390.500 en daños económicos, más de US$2,1 millones por futuros daños económicos, US$1,69 millones por daños no económicos y otros US$1,69 millones por daños punitivos.

Zinbryta, por cierto, fue retirado del mercado de EE UU en marzo de 2018, justo antes de que Erickson fuera despedida, por varios casos de inflamación del cerebro.