Tratar la infección por VIH horas o días después del nacimiento podría mejorar las posibilidades de que el paciente tenga una vida larga y saludable, dicen los investigadores.

Dos estudios publicados esta semana, antes del Día Mundial del SIDA, se centran en mejorar los resultados de salud a largo plazo, en niños o adultos, empezado antes el tratamiento contra el VIH.

Podría parecer evidente que “temprano sea mejor”. Pero los médicos y científicos del VIH dicen que ese no era el caso cuando los tratamientos, potentes pero tóxicos, estuvieron disponibles por primera vez.

“Inicialmente, esperábamos hasta que las personas tuvieran síntomas de VIH, pero ahora sabemos que si comenzamos a tratar antes, el daño general al sistema inmunitario será menor”, dice la Dra. Laura Sauvé, especialista en enfermedades infecciosas pediátricas en BC Children’s Hospital en Vancouver.

Sauvé dijo que los adultos que se infectan con el VIH podrían no tener ningún síntoma durante años, por lo que podría parecer “contradictorio” tratar a alguien antes de que se sienta enfermo.

Pero ella dijo que un estudio realizado en Botsuana, publicado esta semana por investigadores de la Universidad de Harvard en Boston, donde se trató tempranamente a los bebés con VIH, es importante porque mostró cómo al tratar antes:

El reservorio es un lugar donde el VIH se esconde y duerme. Cuando alguien recibe tratamiento con antirretrovirales, el virus se vuelve indetectable en la sangre, pero se mantiene oculto en el sistema nervioso central y en otras células inmunes, dijo Sauvé, que no participó en el estudio.

“Cuanto más pequeño sea el reservorio, mayores serán las posibilidades de que finalmente eliminemos el VIH del cuerpo”.

En el estudio de Botsuana, los investigadores trataron a 10 bebés nacidos con VIH entre unas horas a unos pocos días después del nacimiento.

Después de dos años, los 10 niños tratados más tempranamente tenían un reservorio más pequeño de VIH y un mejor funcionamiento de una parte clave del sistema inmune, que un segundo grupo de 10 bebés infectados que comenzaron el tratamiento meses después del nacimiento.

Sin tratamiento, el 50% de los niños infectados por el VIH mueren a los dos años de edad, dijo el Dr. Roger Shapiro de la Escuela de Salud Pública T.H Chan de Harvard a los periodistas en una teleconferencia organizada por la revista Science Translational Medicine.

En África subsahariana, se estima que ocurren entre 300 y 500 infecciones pediátricas por VIH cada día, dijo Shapiro.

2do estudio
Si bien el tratamiento temprano es prometedor, la prevención sigue siendo primordial, dijo Sauvé. El tratamiento de mujeres embarazadas con antirretrovirales evita que el virus infecte al bebé.

En Canadá, entre 245 y 250 bebés nacen cada año de mujeres que viven con el VIH, y alrededor del 98% de las madres tienen acceso al tratamiento. Aun así, en todo el país, anualmente, nacen de uno a cinco bebés infectados por el VIH, dijo Sauvé.

Mientras tanto, dijo Sauvé, una contraparte canadiense del ensayo de Botsuana llamada EPIC4 también tiene como objetivo estudiar si el tratamiento temprano de los bebés nacidos con VIH es efectivo.

Ambos ensayos comenzaron después del nacimiento en 2010 del “bebé de Mississippi”, una niña que recibió una combinación de tres medicamentos antivirales durante sus primeras 30 horas de vida. Aunque su familia suspendió el tratamiento cuando era una niña, su infección por VIH permaneció en remisión durante 27 meses antes de recaer y reiniciar el tratamiento.

Un segundo estudio sobre el VIH publicado esta semana en la revista Cell Reports se centró en prevenir el VIH en una etapa aún más temprana.

Utilizando un modelo de ratón humanizado, el virólogo Éric Cohen y su equipo analizaron si el virus puede ser atacado durante el breve lapso de tiempo entre el momento en que ingresa al cuerpo y cuando se extiende más allá del área de la infección.

“Tan pronto como se suspende el tratamiento, el virus se recupera”, dijo Cohen, profesor de microbiología, inmunología y enfermedades infecciosas en la Universidad de Montreal. “El virus se recupera porque está oculto… y silencioso en estas células que se establecen muy pronto”.

Para prevenir la infección, los científicos necesitan comprender las primeras etapas de la infección por VIH, cuando el virus es más vulnerable, dijo Cohen.

Como el VIH no daña a los ratones normales, el experimento de Cohen utilizó ratones cuyos sistemas inmunes fueron reemplazados por sistemas inmunes humanos susceptibles al VIH.

Abrumar al VIH tempranamente
Nuestro sistema inmune tiene un componente innato que se activa de inmediato para reconocer patrones extraños en los virus y bacterias y así ayudar a prevenir o controlar infecciones.

“Encontraron la célula específica que está involucrada en el sistema inmune innato, cuya función se puede mejorar al tratarla con un tipo específico de medicamento, y así proporcionar una mejor respuesta inmune y más protección”, dijo Eric Arts, profesor de microbiología e inmunología en la Western University en Londres, Ontario, que no participó en el estudio de Cohen.

Estas células, llamadas células dendríticas plasmacitoides, son células pequeñas y redondeadas que patrullan el cuerpo, como parte de la inmunidad innata están en guardia para detectar invasores y así alertar a otras defensas.

Pero en la infección por VIH, estas células protectoras se pierden, lo que permite que la infección y la enfermedad progresen.

El gran problema, dijo Arts, es que la investigación se está haciendo en ratones, estamos muy lejos de tener una vacuna que sea segura y efectiva para humanos.

VIH complicado
La complejidad del VIH ha obstaculizado a los investigadores de vacunas durante décadas.

“Cada vez que los investigadores han creído que tenían una estrategia que podría proteger a las personas, el VIH ha sido lo suficientemente sofisticado como para sortear esas estrategias”, dijo Sauvé.

Cuando el domingo los canadienses celebren el Día Mundial del SIDA, es una oportunidad de hacer un balance del progreso hacia el objetivo de la Organización Mundial de la Salud y ONUSIDA de 95-95-95 para 2030:

Arts, quien tiene una Cátedra de Investigación de VIH, dijo que Canadá aún no está allí.

En 2016, a pesar de los objetivos 95-95-95, en Canadá se estima que el 86% habían sido diagnosticados y eran conscientes de tener VIH (lo que significa que el 14% no lo sabía); el 81% de los diagnosticados estaban en tratamiento; y el 89% de los que estaban en tratamiento habían logrado la supresión viral, según CATIE, una organización canadiense de concientización e investigación del VIH.

“A menos que alcancemos esos objetivos de niveles más altos de personas que saben que están infectadas, que reciben tratamiento y lo mantienen, -un tratamiento efectivo- nunca tendremos éxito”, dijo Arts.