África

Según expertos, en la carrera por encontrar una vacuna contra el Covid-19, las multinacionales farmacéuticas ya están mostrando señales de que priorizan las ganancias por encima de salvar vidas. (John McCann/M&G)

A medida que la carrera mundial por encontrar una vacuna segura y efectiva contra el Covid-19 avanza, también aumentan las preocupaciones por las compañías farmacéuticas que se aprovechan de la pandemia para obtener ganancias. Activistas y expertos de todo el mundo temen que esta industria ya está mostrando señales de priorizar las ganancias por encima del acceso igualitario a los medicamentos vitales.

Los activistas sudafricanos están preocupados porque el gobierno no es lo suficientemente proactivo como para asegurar que la industria farmacéutica no se aproveche de las leyes de propiedad intelectual (PI) nacionales para beneficiarse de la pandemia a costa de la salud y la vida de las personas.

“Es insólito, porque durante la cuarentena, el gobierno ha presionado a las industrias tabacaleras y del alcohol, que se consideran industrias poderosas y cuentan con fuertes grupos de presión. En realidad, nos sorprende que la industria más obvia —la farmacéutica— a la que hay que desafiar de frente no parezca estar entre las prioridades del gobierno”, afirma Fatima Hassan.

Hassan es una abogada veterana en derechos humanos que litigó contra el gobierno y las compañías farmacéuticas por el acceso al tratamiento del VIH a finales de los 90 y principios de los 2000 en nombre del Treatment Action Campaign mientras estaba en el AIDS Law Project. Hace poco fundó la Health Justice Initiative.

Cree que el gobierno no ha dicho nada sobre Big Pharma porque existe una “relación muy estrecha” entre el gobierno sudafricano, el Congreso Nacional Africano (CNA) y la industria farmacéutica. “Existen múltiples intereses personales, que hay que documentar, investigar y analizar, tanto con empresas productoras de marcas como de genéricos”, explica Hassan.

Las empresas farmacéuticas ya han intentado amenazar al gobierno sudafricano con acomodar las leyes de patentes vigentes, a su conveniencia.

En 2015, las compañías que eran miembros de la Cámara de Comercio de Estados Unidos en Sudáfrica —incluyendo, entre muchas, Abbott Laboratories SA, MSD y Pfizer— enviaron una solicitud a la Oficina del Representante Comercial de EE UU. Proponían que el representante incorporara a Sudáfrica en la African Growth and Opportunities Act, supeditada a que el país deje de lado el proyecto de reformar las leyes de patentes.

Además, el gabinete tardó casi una década en adoptar la política nacional de PI [1] (https://www.gov.za/sites/default/files/gcis_document/201808/ippolicy2018-phasei.pdf), que, cuando se implemente, podrá asegurar que el tratamiento adecuado —para enfermedades como el Covid-19— sea asequible y accesible a los que lo necesiten.

Sin embargo, el departamento nacional de salud afirma que se ha reunido con importantes grupos que tienen interés en las vacunas contra el Covid-19. A pesar de que los suministros mundiales se están agotando, está trabajando con empresas locales e internacionales para comprar todos los productos indispensables para la salud.

“Afortunadamente, los medicamentos que se recomiendan en la actualidad para el manejo del Covid-19 ya están incluidos en el contrato, y también los recomendados para otras enfermedades. Los términos contractuales relacionados con los precios hicieron que los proveedores contratados se unieran”, indica Popo Maja, vocero del departamento de salud.

El CNA no respondió a las preguntas del Mail & Guardian acerca de su relación con las empresas farmacéuticas y de si el partido ha recibido donaciones de alguna de estas compañías en el pasado.

Big Pharma¿Volverá a atacar?
Con el paso del tiempo, las organizaciones de sociedad civil forzaron a las compañías farmacéuticas a otorgar licencias (https://msfaccess.org/south-africa-window-opportunity-opens-south-africa-access-affordable-antiretrovirals) de fármacos vitales [2] —como los medicamentos para el VIH— a través de litigios contra el gobierno y contra las multinacionales farmacéuticas.

La razón por la que los activistas han recurrido al sistema legal para que la mayoría de los sudafricanos tengan acceso a los medicamentos ha sido la falta de compromiso político, cuenta Candice Sehoma, activista de Médicos Sin Fronteras (MSF) y responsable de la campaña de acceso en Sudáfrica.

“Resulta preocupante que no se haya hecho mucho con nuestras leyes de patentes para facilitar el acceso a los productos para la salud que en el futuro podrían ayudar a tratar el Covid-19. Hemos visto en nuestro trabajo con el VIH, cáncer y tuberculosis que el sistema actual permite que una empresa sea la única que los fabrique y tenga el monopolio de un producto para la salud específico. Esto también permite que las empresas cobren lo que quieran”, explica Sehoma.

MSF de Sudáfrica y casi otras 40 organizaciones que defienden la reforma de la ley de patente en Sudáfrica conforman la coalición Fix the Patent Law. Están pidiendo al gobierno (https://www.fixthepatentlaws.org/south-africas-patent-laws-threaten-access-to-future-covid-19-medicines/) que implemente una moratoria temporal sobre la emisión de patentes para todos los productos para la salud relacionados con el Covid-19, y que establezca licencias obligatorias —que otorgan al gobierno el poder de darle a otras empresas farmacéuticas los derechos de patentes sin el consentimiento de su titular.

La coalición ha dicho que las leyes de patentes del país están “desactualizadas” y que podrían restringir el acceso a las futuras vacunas o tratamientos contra el Covid-19.

Según el Ministerio de Comercio, Industria y Competencia, en Sudáfrica todavía no se han otorgado patentes farmacéuticas sobre los productos Covid-19 a ninguna empresa farmacéutica. Sin embargo, el ministerio reconoce que algunos aspectos de las leyes de patentes de Sudáfrica pueden plantear riesgos, y que es un asunto que el gobierno ha tenido en cuenta desde antes de la pandemia de Covid-19.

El gerente legal del departamento, Marumo Knomo, expresa: “La política de PI [que el gabinete aprobó en 2018] exige varias enmiendas a la Ley de Patentes para asegurar un balance más justo entre los intereses de los titulares de las patentes y el interés público. Se han realizado avances en el trabajo técnico para efectuar las reformas… y entre las reformas de patentes formuladas se encuentra la adaptación de las disposiciones sobre licencias obligatorias de Sudáfrica a las buenas prácticas internacionales”.

Más ensayos clínicos: una buena señal.
Esta semana, en la carrera por encontrar una vacuna viable, Sudáfrica registró dos ensayos clínicos más de Covid-19. Los ensayos clínicos para las dos vacunas candidatas — Ad26.COV2-S (https://www.science20.com/news_staff/ad26cov2s_singleshot_covid19_vaccine_successful_in_rhesus_macaques-249704) y NVX-CoV2373-s (https://ir.novavax.com/news-releases/news-release-details/novavax-announces-positive-phase-1-data-its-covid-19-vaccine) — de las compañías farmacéuticas Johnson & Johnson y Novavax comenzarán el próximo mes. La siguiente etapa es el lanzamiento de la Ox1Cov-19 Vaccine Vida Trial, una colaboración entre Oxford University y la University of the Witwatersrand.

El Ministro de Salud Zweli Mkhize explica que la participación en ensayos clínicos posiciona al país favorablemente para cuando la vacuna esté disponible en el mercado. “A los países que han invertido en el desarrollo de estas herramientas a través de la investigación y el desarrollo se les suele dar prioridad cuando salen a la venta. Sin embargo, somos conscientes del peligro que representa la escasez para el acceso, no solo para nosotros, sino también para otros países”, afirma.

Pero la pregunta persiste: ¿Podrá la buena voluntad y la cooperación de las multinacionales farmacéuticas garantizar el acceso a los tratamientos y vacunas contra el Covid-19 cuando salgan a la venta?