Industria y Mercado

En China, las grandes farmacéuticas saben muy bien que sus medicamentos libres de patente enfrentarán una presión intensa por una nueva estrategia de reducción de precios. En respuesta, muchos están buscando nuevas ofertas para seguir creciendo mientras intentan estabilizar los medicamentos que ya están establecidos. En general, está funcionando.

AstraZeneca, Bayer, Eli Lilly, Merck & Co., Novartis, Novo Nordisk y Sanofi son algunas de las empresas occidentales que informaron un crecimiento de sus ventas en China durante la primera mitad de 2021.

Pero incluso cuando aumentaron las ventas de sus productos innovadores como Tagrisso (osimertinib) de AstraZeneca para el cáncer de pulmón, la vacuna contra el VPH Gardasil, de Merck y el inmunológico Cosentyx (secukinumab) de Novartis, estas empresas han tenido que adoptar una posición defensiva con sus marcas más establecidas. Además, el programa de reducción de precios se sigue ampliando y ahora parece estar listo para incluir a los productos biológicos, comenzando con las insulinas.

Los productos innovadores impulsan el crecimiento
En los últimos años, AstraZeneca se ha establecido como el principal fabricante de medicamentos extranjeros en China. Las ventas de la compañía en el país aumentaron un 11% en moneda constante, hasta alcanzar los US$3.210 millones en la primera mitad del año.

A pesar de tener que ofrecer grandes descuentos, AstraZeneca ha trabajado duro para incluir sus medicamentos en la Lista Nacional de Medicamentos Reembolsables (NRDL) de China. A partir de marzo, se incluyeron en la lista, Tagrisso para tratar el cáncer de pulmón de células no pequeñas con mutación de EGFR recién diagnosticado, así como la indicación de Lynparza (olaparib) para el tratamiento de primera línea en el mantenimiento del cáncer de ovario con mutación de BRCA tras haber recibido una ronda de quimioterapia.

Además, AstraZeneca está “maximizando” Farxiga (dapagliflozina), conocida como Forxiga fuera de EE UU, dijo Leon Wang, jefe de mercado internacional y de China durante una conferencia hace unos días. En octubre, se añadió a la etiqueta china del fármaco de la familia de los SGLT2 su beneficio cardiovascular, y en febrero se aprobó para reducir las muertes por insuficiencia cardíacas y la hospitalización de pacientes con insuficiencia cardíaca con fracción de eyección reducida [1].

Para Merck, que colabora con AstraZeneca para la comercialización de Lynparza, las ventas en China crecieron un 33,7% en un año, llegando a US$1.700 millones en el primer semestre. El crecimiento fue “impulsado por Gardasil”, dijo el presidente de salud humana de Merck, Frank Clyburn, durante la reciente conferencia trimestral de la empresa.

Desde que China aprobó la vacuna contra el VPH Gardasil 9 en 2018, su demanda ha superado continuamente la oferta. De cara al futuro, Merck espera tener un gran volumen de ventas de la vacuna en China, porque hasta ahora solo ha llegado a un pequeño número de pacientes, dijo Clyburn.

Además de Gardasil, los ingresos de Merck por Lenvima (lenvatinib), un tratamiento para el cáncer de hígado fruto de su alianza con Eisai, aumentaron un 15% (a precios constantes), llegando en el segundo trimestre a US$181 millones. El crecimiento se produjo gracias a la reciente inclusión del fármaco en el NRDL de China, dijo Clyburn. Pero este medicamento pronto podría empezar a sentir las presiones de los genéricos.

Tras derrotar las patentes clave de Eisai, hay dos versiones genéricas de Simcere Pharma y Chia Tai Tianqing Pharma que acaban de obtener su aprobación para el mercado local.

Otra empresa que se beneficia de una reciente inclusión en NRDL es Novartis. Según dijo a los inversores su directora farmacéutica, Marie-France Tschudin, Cosentyx (secukinumab), el medicamento más vendido de la farmacéutica suiza, cuadriplicó sus ventas en China en el segundo trimestre en comparación con el primero, justo después de su inclusión en el NRDL en marzo [2]. Además de Cosentyx, Novartis también obtuvo la inclusión en la NRDL del fármaco para los trastornos sanguíneos Promacta (eltrombopag) y el dúo contra el cáncer BRAF-MEK Tafinlar (dabrafenib) y Mekinist (trametinib).

Mientras tanto, el popular medicamento para el corazón de Novartis, Entresto (sacubitril/valsartán), triplicó las ventas año tras año en el país asiático, convirtiéndolo en su segundo mercado más grande detrás de EE UU. En junio, Entresto obtuvo la aprobación para tratar la hipertensión esencial en China, una indicación que aún no está incluida en la etiqueta del medicamento en EE UU.

Las ganancias generales de Novartis en China aumentaron 18% a precios constantes, llegando a US$811 millones en el segundo trimestre. Como señaló el CEO Vas Narasimhan durante la conferencia, la compañía está “en el camino hacia nuestro objetivo de duplicar el tamaño de nuestro negocio en China, tomando como base las ventas de 2020”, para el 2024 o 2025.

Por su parte, Lilly creció un 35% en China durante el segundo trimestre “gracias a que las ventas de los nuevos medicamentos se aceleraron significativamente durante los últimos tres trimestres”, dijo la semana pasada la directora financiera de la compañía, Anat Ashkenazi. Estos datos incluyen al inhibidor de PD-1 Tyvyt (sintilimab), en asociación con Innovent Biologics. Al ser el primer inhibidor de PD-1 que se ha incluido en la NRDL, los ingresos casi se duplicaron durante los primeros seis meses del año, hasta llegar a US$214,6 millones.

Otras farmacéuticas también tuvieron ganancias en China. La unidad de Bayer registró un crecimiento del 22% durante el segundo trimestre gracias al medicamento para el corazón Xarelto (rivaroxabán). Sanofi aumentó sus ventas en un 6,3% a precios constantes durante el primer semestre, hasta alcanzar los €1.380 millones (US$1.620 millones). Novo Nordisk experimentó un aumento en las ventas, alcanzando los 8.050 millones de coronas danesas (US$1.270 millones) después de un aumento interanual del 12% a precios constantes.

La presión sobre los precios de los genéricos sigue siendo un lastre
Con el objetivo de reducir los precios de los medicamentos libres de patente, China lanzó en 2018 un nuevo programa de adquisición basada en volumen (VBP), que pone a competir a los fabricantes de genéricos con los fabricantes de medicamentos innovadores para obtener un gran volumen de las ventas en las licitaciones para abastecer a los hospitales públicos.

Algunas empresas han optado por dejar de ofrecer productos sin patente, una estrategia que no se aplica únicamente en China.

En este grupo, Pfizer ha transferido los medicamentos de Upjohn a Mylan para formar Viatris. Merck ha pasado sus medicamentos más antiguos junto con la cartera de productos biosimilares y de salud de la mujer, a su subsidiaria Organon. Takeda vendió recientemente algunos medicamentos cardiovasculares y metabólicos a la firma local Hasten Biopharmaceutic, para abastecer a la China continenetal [3]. Lilly hace unos días cedió los derechos chinos de Cialis (tadalafilo), la terapia para la disfunción eréctil. a Menarini [4].

Pero muchas farmacéuticas extranjeras aún mantienen un volumen de negocio considerable en los medicamentos sin patente. Aunque por lo general, esas empresas han sufrido pérdidas a causa del programa VBP.

AstraZeneca, por su parte, citó el efecto del programa sobre su anticoagulante Brilinta (ticagrelor) como la principal razón de su retroceso de los mercados emergentes en lo que va del año. El predecesor de Tagrisso, Iressa (gefitinib), el hipocolesterolemiante Crestor (rosuvastatina) y el inhibidor de la bomba de protones Nexium (esomeprazol) todavía se están recuperando del efecto del programa VBP. Además, el inhalador para el asma Pulmicort (budesonide) comenzará a enfrentar el asedio en octubre.

Aun así, no todos los medicamentos más antiguos han sufrido por el VBP. Por ejemplo, el antiplaquetario de Sanofi, Plavix (clopidogrel), logró un crecimiento en sus ventas en China del 8%, hasta alcanzar los €94 millones (US$106,5 millones) en el segundo trimestre, a pesar de su inclusión en el VBP.

Algunas farmacéuticas están preocupadas por lo que está por venir. En julio, la Administración Nacional de Seguridad Sanitaria de China reunió a los fabricantes de insulina para discutir la posible inclusión de este medicamento clave para tratar la diabetes en el VBP. Muchos analistas de la industria temían que la medida pudiera impulsar la posible inclusión de fármacos biológicos y sus biosimilares. El programa VBP hasta ahora solo ha afectado a moléculas pequeñas.

Después de hablar con las autoridades en la reunión de julio, Novo cree que “es menos probable” que este año se incluya a las insulinas en el VBP, dijo el viernes el director ejecutivo de la compañía, Lars Fruergaard Jørgensen, aunque agregó que “eventualmente habrá” un VBP para insulinas.

“Si desea establecer un programa VBP para un biológico tan importante para salvar vidas como la insulina, asegurar la calidad y los volúmenes necesarios no es algo trivial”, dijo Jørgensen.