Novedades sobre la Covid

Resumen
Los países en desarrollo que dependen de las importaciones sufrieron enormemente durante la pandemia de covid-19 por su incapacidad para garantizar el acceso al suministro internacional de vacunas. Se reconoce la importancia de diversificar la producción, tanto a nivel nacional como internacional. Este artículo revisa críticamente las iniciativas en curso para desarrollar la industria farmacéutica y de vacunas, con especial énfasis a los países africanos, que han sido de los más afectados durante la pandemia.

A pesar de las intensas deliberaciones y negociaciones en diferentes foros internacionales, los intentos de eliminar las barreras de propiedad intelectual para facilitar la fabricación de productos médicos en los países en desarrollo aún no han sido exitosos. Si bien estos esfuerzos deben continuar, también es esencial que los países en desarrollo tomen medidas proactivas para desarrollar capacidades de fabricación. La eliminación de las barreras de propiedad intelectual no logra automáticamente el desarrollo de dichas capacidades. El haber abolido la protección de las patentes de producto en India y Bangladesh, por ejemplo, ha contribuido al desarrollo de industrias farmacéuticas en estos países. En ambos países se tomaron medidas específicas antes de su abolición, lo que permitió capacitar a las empresas locales para aprovechar un entorno libre de restricciones de patentes.

Se ha avanzado bastante en el desarrollo de capacidad para la fabricación de vacunas en África. Pero a pesar de la larga historia de fabricación de vacunas y productos farmacéuticos, y a pesar de los incentivos que se han establecido para apoyar a la industria en varios países africanos, en el pasado, su impacto general ha sido decepcionante. Pero el entorno posterior a la covid-19 es muy diferente al pasado. Es importante comprender las limitaciones a las que se enfrentan los países africanos y apreciar los cambios que se han producido en el entorno para desarrollar una industria sostenible.

El pesimismo y el negativismo sobre las perspectivas de lograr una producción local sostenible han sido uno de los principales motivos por el que los resultados no han sido tan satisfactorios. Citando circunstancias desfavorables, se expresan dudas sobre la capacidad de estos países para fabricar medicamentos de calidad a precios competitivos. Lo que se pone de relieve es la contradicción entre la producción local y el acceso a los medicamentos. En lugar de enfrentarse a la tarea más difícil de desarrollar su propia industria, los países africanos pensaron que era mejor comprar productos para la salud a proveedores más baratos, como China e India, o recurrir a productos donados procedentes de esos países. A pesar de los discursos sobre el fomento de la producción local, las políticas siguieron siendo poco sistemáticas y ha faltado una estrategia eficaz para superar las dificultades iniciales. Organizaciones internacionales influyentes como el Banco Mundial destacaron las ineficiencias asociadas a la intervención gubernamental y aconsejaron una estrategia basada en las fuerzas del mercado, la desregulación y la liberalización de las importaciones. Pero esto tampoco mejoró la situación.

En todos los países donde se han creado industrias modernas, el gobierno ha desempeñado un papel de coordinación y liderazgo en el desarrollo de la industria. Los gobiernos también deben intervenir activamente en África, reconociendo la complementariedad entre la intervención gubernamental y las fuerzas del mercado y el sector privado.

El entorno es mucho más propicio para el desarrollo de la industria. Hay mayor voluntad política y apoyo internacional para el desarrollo de la industria. Se han adoptado varias iniciativas para la transferencia de tecnología y el desarrollo tecnológico. También se han contraído compromisos financieros.

Sin embargo, la dificultad de los fabricantes locales para competir con las importaciones es una limitación crítica en África. Aun cuando la tecnología y los fondos están disponibles, es poco probable que las empresas privadas hagan inversiones de la naturaleza y escala que se requieren, sin tener garantizado un mercado. Pero este problema no ha recibido la atención que merece.

Todos los países de industrialización tardía que han desarrollado nuevas industrias han protegido las empresas locales, de una forma u otra, contra la competencia de las importaciones. Sin embargo, en África, las empresas extranjeras se enfrentan prácticamente a un régimen de libre comercio en materia de productos médicos. A la protección del mercado se opone el argumento de que los precios serán más altos debido a los mayores costes de producción (y los suministros pueden ser deficientes). Son preocupaciones legítimas, pero no insuperables. Se hace demasiado hincapié en el problema. Algunos estudios de mercado, incluyendo algunos estudios de simulación y modelización, sugieren que la protección no conlleva necesariamente precios más altos.

La protección elimina la competencia internacional, pero no la interna. El objetivo de la protección no es crear industrias ineficaces. Se supone que debe dar a las empresas locales el tiempo y la oportunidad de actualizar sus conocimientos para ser competitivas y resistir la futura competencia extranjera. La presunción no debe ser que la producción local no es viable. Una estrategia que consista en proporcionar el apoyo tecnológico y financiero necesario a las empresas locales, generando cierto grado de competencia en la industria local, junto con algunas medidas de protección para garantizar el mercado necesario, puede ofrecer el entorno adecuado para el desarrollo de la industria local.

Pero si ni siquiera se aceptan los precios temporalmente más altos que pueden darse en algunos casos, si se rechaza la protección temiendo que los precios sean más altos, entonces, dadas las inciertas perspectivas del mercado, es posible que no se realicen las inversiones necesarias y, por lo tanto, que continúe la dependencia de las importaciones. Los precios más altos pueden no ser deseables. Pero ¿es mejor la situación vivida durante la pandemia de covid-19, cuando África no pudo abastecerse de fuentes internacionales?