Salud y Fármacos is an international non-profit organization that promotes access and the appropriate use of pharmaceuticals among the Spanish-speaking population.
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El plan de Florida para ahorrar dinero importando medicamentos de Canadá, aprobado este mes por la Administración de Alimentos y Medicamentos, ha renovado la atención sobre el costo de los medicamentos recetados en Estados Unidos.
Las investigaciones han encontrado consistentemente que los precios de los medicamentos en Estados Unidos son significativamente más altos que los de otros países ricos. En 2018, eran casi el doble que los de Francia y Gran Bretaña, incluso teniendo en cuenta los descuentos que pueden reducir sustancialmente el monto pagado por los planes de salud y los empleadores estadounidenses.
«El mercado estadounidense es el banco de las compañías farmacéuticas», dijo Ameet Sarpatwari, experto en políticas farmacéuticas de la Facultad de Medicina de Harvard. «Existe una fuerte sensación de que el mejor lugar para intentar obtener ganancias es Estados Unidos debido a su sistema actual y su disfunción».
Aquí hay seis razones por las que los medicamentos en los Estados Unidos cuestan tanto:
Otros países ricos dependen de un único organismo negociador –normalmente el gobierno– para decidir si aceptan el precio que una empresa farmacéutica quiere cobrar. En Estados Unidos, las negociaciones con los fabricantes de medicamentos están divididas decenas de miles de planes de salud, lo que resulta en menos poder de negociación para los compradores.
Otras naciones también realizan análisis cuidadosos de cuántos beneficios adicionales tiene un nuevo medicamento sobre los medicamentos que ya están en el mercado, y a qué costo. Si el costo es demasiado alto y el beneficio demasiado pequeño, estos países estarán más dispuestos a decir no a un nuevo medicamento.
«Nuestra falta de consolidación en las negociaciones es una de las principales razones por las que pagamos más que otros países, pero también esta renuencia a negociar tan duramente», dijo Stacie Dusetzina, experta en políticas de salud de la Facultad de Medicina de la Universidad de Vanderbilt.
La Ley de Reducción de la Inflación, promulgada en 2022, autorizó a Medicare a negociar directamente los precios de una pequeña cantidad de medicamentos con las compañías farmacéuticas años después de que ingresaran al mercado estadounidense. Los analistas de políticas de salud dicen que esto es un comienzo, pero que se necesita una autoridad de negociación mucho más amplia para reducir los precios de los medicamentos en general.
Las compañías farmacéuticas argumentan que los precios más altos conllevan un beneficio adicional: análisis financiados por la industria han encontrado que los pacientes en Estados Unidos reciben medicamentos más rápido y con menos restricciones de seguro que los de otros países.
Algunos países establecen límites a la cantidad que se paga por los medicamentos. Francia, por ejemplo, pone un límite al crecimiento de las ventas de las empresas farmacéuticas: si las ventas superan ese umbral, el gobierno obtiene un descuento.
Las compañías farmacéuticas de Estados Unidos han evitado las restricciones legales sobre los precios para los pacientes cubiertos por seguros comerciales y sobre los precios de etiqueta introductorios cuando los medicamentos ingresan por primera vez al mercado.
«Los medicamentos son muy caros en Estados Unidos porque los dejamos en paz», dijo Michelle Mello, profesora de derecho y políticas de salud en Stanford. “Hemos diseñado un sistema en términos de costos de medicamentos que es todo motor, sin interrupciones”.
Las compañías farmacéuticas no son las únicas que se benefician de los altos costos de los medicamentos. Los médicos, hospitales y una variedad de intermediarios también obtienen más ingresos cuando los costos aumentan.
Un ejemplo de ello: según las políticas de Medicare para algunos medicamentos, los médicos pagan por adelantado los medicamentos que administran a los pacientes por vía intravenosa en sus consultorios, como la quimioterapia. Para recuperar sus costos, facturan a Medicare tanto por el costo del medicamento como por un porcentaje de ese costo, fijado por Medicare, para cubrir los gastos generales. Este sistema de facturación crea un incentivo para que el médico elija un medicamento de mayor precio. Por ejemplo, una tarifa de Medicare del 6% por un medicamento de $10,000 pagaría $600, mucho más que la tarifa de $6 pagada por la infusión de un medicamento de $100.
Los expertos también ven incentivos desalineados que surgen de los administradores de beneficios farmacéuticos (Pharmacy Benefit Manangement PBM), las grandes empresas que negocian con los fabricantes en nombre de los empleadores y los planes de salud que pagan la mayoría de las facturas de medicamentos recetados.
Los PBM ganan más con las comisiones de los fabricantes cuando el precio de etiqueta de un medicamento es más alto. A veces exigen que los pacientes tomen un medicamento de mayor precio incluso cuando hay una alternativa más barata disponible.
Los ejecutivos de la industria farmacéutica a menudo se quejan de que se les culpa injustamente por los altos precios, mientras que otras entidades, incluidas los PBM y las aseguradoras, se benefician de una proporción cada vez mayor del gasto en medicamentos y cargan a los pacientes con altos costos de bolsillo.
«Estados Unidos es el único país que permite a intermediarios, como los PBM, beneficiarse de los medicamentos sin supervisión», dijo Alex Schriver, funcionario de Pharmaceutical Research and Manufacturers of America, o PhRMA, el principal grupo de defensa de la industria farmacéutica.
Según un estudio de 2022 financiado por PhRMA, los fabricantes se quedan solo con la mitad del dinero que los pagadores de atención médica gastan inicialmente en medicamentos recetados antes de que se apliquen los reembolsos.
El sistema es tan confuso que los médicos y pacientes que intentan decidir entre medicamentos aparentemente comparables no tienen una manera fácil de determinar cuál será su costo real en el mostrador de la farmacia.
Incluso los investigadores tienen dificultades para analizar el sistema –en particular, los complejos acuerdos celebrados entre los fabricantes de medicamentos, los intermediarios y las aseguradoras– mientras intentan identificar los problemas y encontrar soluciones.
En todo el mundo, los países otorgan patentes a compañías farmacéuticas que les otorgan monopolios temporales durante los cuales los competidores genéricos de menor precio no pueden ingresar al mercado. Pero en EE UU, las compañías farmacéuticas han tenido especial éxito en encontrar formas de prolongar el período de monopolio, mediante tácticas como acumular patentes para proteger invenciones que sólo están indirectamente relacionadas con el medicamento en cuestión.
La compañía farmacéutica AbbVie, por ejemplo, retrasó la competencia de su exitoso fármaco antiinflamatorio Humira cuatro años más en EE UU que en Europa. Las patentes han sido un factor clave: según un análisis de la Iniciativa para los Medicamentos, el Acceso y el Conocimiento, una organización sin fines de lucro que rastrea las patentes farmacéuticas, numerosas solicitudes de patentes de AbbVie han sido rechazadas por los examinadores de patentes europeos o revocadas después de haber sido impugnadas.
AbbVie declinó hacer comentarios para este artículo.
Los ejecutivos de la industria farmacéutica suelen decir que sus precios reflejan el valor que sus productos aportan a la sociedad. Por ejemplo, un tratamiento único de US$3 millones puede ser una ganga si termina evitando 10 millones de dólares en facturas hospitalarias y salarios perdidos.
Pero una comparación con otros activos valiosos muestra cómo ese modelo podría descontrolar los precios. «Si permitiéramos que las empresas de agua nos cobraran el valor total del agua durante nuestra vida, la sociedad colapsaría muy rápidamente», dijo Christopher Morten, experto en derecho farmacéutico de la Universidad de Columbia.
Las compañías farmacéuticas también dicen que los precios de los medicamentos reflejan los enormes y crecientes costos de realizar ensayos clínicos y la necesidad de recuperar costosas inversiones en medicamentos fallidos. Pero los académicos no han encontrado relación entre cuánto gastan las compañías farmacéuticas en investigación y cuánto cobran.
La realidad, dicen los expertos, es que las empresas fijan precios tan altos como el mercado puede soportar.
Reed Abelson contribuyó con el informe.
Nota de Salud y Fármacos: Este artículo es una traducción del artículo que Rebecca Robbins y Christina Jewett publicaron en el NYT el 17 de enero de 2024 que llevaba por título Six Reasons Drug Prices Are So High in the U.S. Research shows prices in the United States are nearly double those in other well-off countries y que está disponible en este enlace https://www.nytimes.com/2024/01/17/health/us-drug-prices.html