En julio de 2023[1], un jurado determinó que Johnson & Johnson debía pagar US$18,8 millones a un hombre de California que dijo haber desarrollado cáncer por la exposición a su talco para bebés.

Hernández, de 24 años, ha dicho que desarrolló mesotelioma, un cáncer mortal, como resultado de una fuerte exposición a los polvos de talco de la empresa. El juicio de seis semanas fue el primero que enfrenta J&J por la exposición al talco en casi dos años.

El jurado determinó que Hernández tenía derecho a una indemnización para compensarlo por sus facturas médicas y su dolor y sufrimiento, pero se negó a otorgar daños punitivos contra la empresa. Hernández no podrá cobrar la sentencia en el futuro previsible, gracias a una orden judicial de quiebras que congela la mayoría de los litigios sobre el talco de J&J. La forma de mesotelioma de Hernández es extremadamente rara, lo que hace que su caso sea diferente de la gran mayoría pendiente contra J&J.

Johnson & Johnson ha dicho que apelará el veredicto, calificándolo de “irreconciliable con las décadas de evaluaciones científicas independientes que confirman que el talco para bebés de Johnson’s es seguro, no contiene asbesto y no causa cáncer”.

Hernández testificó en junio y dijo al jurado que habría evitado el talco de J&J si le hubieran advertido que contenía asbesto.

Decenas de miles de personas han demandado, alegando que el talco para bebés y otros productos de talco de J&J a veces contenían asbesto y causaban cáncer de ovario y mesotelioma. J&J ha dicho que sus productos de talco son seguros y no contienen asbesto, que se haya relacionado con el mesotelioma.

LTL Management, filial de J&J, se declaró en quiebra en abril en Trenton, Nueva Jersey, y propuso pagar US$8.900 millones para resolver más de 38.000 demandas y evitar que se presenten nuevos casos. Fue el segundo intento de la empresa de resolver reclamaciones de talco en caso de quiebra, después de que un tribunal federal de apelaciones rechazara una oferta anterior.

Los demandantes de amianto pretenden que se desestime la última declaración de quiebra de LTL. Argumentaron que la presentación se presentó de mala fe para proteger a la empresa de un litigio.

J&J y LTL han argumentado que la quiebra ofrece pagos de liquidación a los demandantes de manera más justa, eficiente y equitativa que los tribunales de primera instancia, que han comparado con una “lotería” en la que algunos litigantes obtienen grandes indemnizaciones y otros nada.

J&J dijo al tribunal de quiebras que los costos de sus veredictos, acuerdos y honorarios legales relacionados con el talco han alcanzado alrededor de US$4.500 millones de dólares.

Octubre 2023 [2]. Al no poder acogerse a la quiebra, Johnson & Johnson apuesta por otra táctica para negar algunas de las más de 30.000 demandas que enfrenta.

El martes, un tribunal de apelaciones de Nueva Jersey anuló una indemnización del jurado de US$223 millones otorgada a cuatro demandantes que afirmaban que el asbesto del talco para bebés les había causado cáncer. La cuantiosa indemnización se fijó en 2020 en US$750 millones antes de que un juez la redujera, citando límites estatales a los daños punitivos.

En mayo de 2023, J&J demandó a uno de los tres expertos, la médica de Nueva York Jacqueline Miriam Moline, MD, diciendo que su testimonio era incorrecto. En una acción separada, la compañía también demandó a otros tres expertos que testificaron en otros casos de talco.

El Tribunal Superior dictaminó que un tribunal inferior no debería haber permitido que los jurados escucharan el testimonio de tres expertos científicos. “El tribunal de primera instancia aplicó mal los procedimientos de control judicial bien establecidos requeridos por nuestros tribunales y el error no fue inofensivo con respecto al testimonio”, escribió el tribunal. “Por lo tanto, revocamos y remitimos para un nuevo juicio”.

El abogado litigante dijo sobre esta decisión en un comunicado. “El intento de J&J de presentar el fallo como una especie de acusación contra los científicos que testificaron en favor de las víctimas es, en el mejor de los casos, fantasioso. Tenemos todas las expectativas de que las pruebas serán admitidas en un nuevo juicio y que J&J, una vez más, será considerado responsable ante el jurado”.

Esta es la tercera vez que tribunales de apelaciones anulan veredictos a favor de los demandantes. Hace dos años, debido a un testimonio pericial inadecuado en un caso con un demandante, un tribunal de Nueva Jersey desestimó una indemnización del jurado de US$117 millones que se había dictado en 2018.

Sin embargo, una sentencia de US$2.100 millones otorgada a 22 mujeres con cáncer de ovario fue confirmada por un tribunal de apelaciones y la Corte Suprema de Estados Unidos se negó a revisarlo.

La compañía dejó de vender talco para bebés a base de talco en favor de productos a base de maicena, citando un aumento en las demandas y la “desinformación” sobre la seguridad del producto de talco.