Ensaios Clínicos e Ética

Kate Migliaccio-Grabill, porta-voz do Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA, confirmou na quarta-feira que o Escritório de Proteção à Pesquisa Humana da agência estava investigando o instituto psiquiátrico “e restringiu sua capacidade de conduzir pesquisas com seres humanos apoiadas pelo H.H.S.”.

Em 12 de junho, cerca de duas semanas antes da ordem federal, o instituto havia “pausado voluntariamente todos os estudos que incluíam interações contínuas com seres humanos”, de acordo com Carla Cantor, diretora de comunicações do instituto. A decisão afetou 417 estudos, dos quais 198 têm participação contínua. Desses, 124 recebem financiamento federal.

É incomum que o escritório regulador dos EUA suspenda pesquisas, e isso sugere que os pesquisadores estão preocupados com a possibilidade de violações dos protocolos de segurança terem ocorrido de forma mais ampla dentro do instituto. Quase 500 estudos [1], com um orçamento total de US$86 milhões, estão em andamento no instituto, de acordo com seu site.

A investigação ocorreu após a morte por suicídio de uma pessoa inscrita em um estudo liderado pelo Dr. Bret R. Rutherford, professor associado de psiquiatria da Universidade de Columbia, que estava testando um medicamento para o mal de Parkinson, a levodopa, como tratamento para depressão e mobilidade reduzida em pessoas idosas.

O Dr. Rutherford renunciou ao seu cargo no instituto em 1º de junho e não é mais membro do corpo docente do departamento de psiquiatria da Columbia, disse a Sra. Cantor. O Dr. Rutherford não respondeu aos pedidos deixados em sua casa e em seu escritório para comentar sobre o caso.

Questionada sobre o suicídio relatado, a Sra. Cantor não confirmou a ocorrência de uma morte durante um estudo clínico, dizendo que o instituto não poderia fornecer nenhuma informação sobre os participantes do estudo devido às leis de privacidade de saúde.

A “prioridade máxima do instituto é a saúde e a segurança dos indivíduos envolvidos em nossos programas de pesquisa premiados”, disse a Sra. Cantor em um comunicado.

Ela disse que o instituto “trabalhou para ajudar as agências federais em sua auditoria e, posteriormente, reestruturou e fortaleceu seus programas de monitoramento e conformidade de pesquisa em toda a instituição”.

O instituto, que é operado pela Secretaria de Saúde Mental do estado, está buscando aprovação federal para um novo plano de segurança de pesquisa para que os estudos financiados pelo governo federal possam ser retomados, disse ela. Também está realizando uma análise de segurança de estudos de pesquisa em humanos não financiados pelo governo federal, que deverá ser concluída no próximo mês.

A Sra. Cantor explicou que após a auditoria inicial do laboratório de Rutherford, os Institutos Nacionais de Saúde solicitaram uma auditoria externa de todas as pesquisas financiadas pelo governo federal.

Amanda Fine, porta-voz do N.I.H., disse que a agência estava trabalhando em estreita colaboração com o Escritório de Proteção à Pesquisa Humana, que está investigando o assunto. O N.I.H. não pode discutir assuntos que estão sendo analisados, disse ela.

O suicídio do sujeito foi relatado [2] anteriormente no Spectrum, um site de notícias com foco em pesquisas sobre autismo. Mas a decisão da agência dos EUA de ordenar a interrupção generalizada de outros estudos não havia sido divulgada até agora.

O estudo da levodopa para depressão tardia, que começou em 2018 e recebeu US$736.579 em financiamento do Instituto Nacional de Saúde Mental, tinha como objetivo recrutar 90 adultos [3] com mais de 60 anos que sofriam de depressão leve a moderada e disfunção ambulatorial.

A equipe acabou recrutando apenas 51, dos quais 20 desistiram ou foram considerados inelegíveis, de acordo com os registros fornecidos aos órgãos federais de supervisão. Os 31 que permaneceram foram designados para um dos dois grupos, um que tomava levodopa e outro que tomava placebo.

No site clinicaltrials.gov [4], sob o título “eventos adversos graves”, os pesquisadores informaram que o indivíduo que morreu por suicídio [5] havia sido designado para o grupo que tomava o placebo no estudo.

O Dr. Rutherford e seus cúmplices publicaram vários artigos com base no estudo, relatando que a levodopa, que aumenta as concentrações de dopamina, levou à melhora da mobilidade, do processamento e dos sintomas depressivos na população do estudo.

Os resultados promissores foram destacados [6] no NEJM Journal Watch, que afirmou que os médicos “podem considerar a levodopa” para pacientes cuja cognição ou mobilidade não responderam aos tratamentos padrão para depressão.

Não está claro quando o suicídio ocorreu, mas os registros mostram que o estudo foi temporariamente [7] suspenso pelo Instituto Nacional de Saúde Mental em janeiro de 2022 e encerrado [8] em maio de 2023. Este ano, três revistas científicas publicaram retratações [9] porque identificaram erros metodológicos nos estudos do laboratório do Dr. Rutherford.

Uma delas apontou para uma falha específica [10]: oito indivíduos haviam parado de tomar um antidepressivo recentemente, em vez de esperar 28 dias para “fazer a limpeza”, conforme exigido pelo protocolo do estudo. O número médio de dias que esses pacientes ficaram sem medicação foi de 10; um indivíduo ficou sem medicação por apenas um dia.

Membro do corpo docente da Universidade de Columbia desde 2010, o Dr. Rutherford era um pesquisador prolífico, tendo recebido 32 subsídios [11] , totalizando mais de US$15,5 milhões do N.I.M.H. desde 2010.

Os participantes do estudo receberam US$15 em dinheiro pelas visitas semanais e um adicional de US$400 para se submeterem a exames de ressonância magnética e PET.

Emily Roberts, ex-assistente de pesquisa do laboratório do Dr. Rutherford e cúmplice de um de seus artigos, disse à Spectrum que o recrutamento para o estudo foi um desafio e que alguns critérios foram flexibilizados para aumentar o número de participantes.

Roberts, que gerenciou o ensaio clínico em seu primeiro ano, disse que a experiência a deixou desiludida e contribuiu para sua decisão de deixar a área. “Fiquei desapontada com o rigor da pesquisa lá”, disse ela. A Sra. Roberts confirmou seus comentários à Spectrum, mas não quis comentar publicamente sobre o assunto.

Alguns estudos sobre medicamentos psiquiátricos exigem que os participantes façam uma “lavagem” – que parem de tomar os medicamentos que estão tomando e permitam que eles sejam eliminados do sistema, para que os cientistas possam testar a eficácia de um novo medicamento.

Essa prática é específica da pesquisa psiquiátrica e cria uma tensão sobre o que é melhor para os pacientes, disse Jeffrey Kahn, diretor do Berman Institute of Bioethics da Universidade Johns Hopkins.

“Não há outra categoria de teste de medicamentos em que você pede a alguém que pare de tomar algo que está tomando”, disse ele. “É uma violação de um padrão de cuidado. Não se pode dizer a alguém: ‘Pare de tomar sua quimioterapia para que possamos compará-la com uma nova quimioterapia’.”

É raro que os órgãos reguladores interrompam a pesquisa em uma instituição.

Em 2015, a Universidade de Minnesota suspendeu a inscrição em testes de medicamentos psiquiátricos depois de um relatório crítico [12] de auditores estaduais sobre o suicídio em 2004 de um paciente que enfrentava a internação em uma instituição estadual quando foi inscrito em um teste clínico patrocinado pelo setor do Seroquel, um medicamento antipsicótico.

Em 2001, o Office for Human Research Protections ordenou que a Universidade Johns Hopkins [13] suspendesse quase todas as suas pesquisas médicas financiadas pelo governo federal envolvendo seres humanos após a morte de um voluntário que havia inalado um medicamento não aprovado para asma.

Em 2000, a agência federal suspendeu temporariamente todas as pesquisas médicas [14] envolvendo seres humanos na Universidade de Oklahoma, depois que uma investigação mostrou que os pacientes haviam recebido injeções de uma vacina que havia sido produzida por trabalhadores de laboratório não qualificados.