En los últimos diez años el pronóstico de la artritis reumatoide ha dado un vuelco con el nuevo manejo de los tratamientos tradicionales y la aparición de nuevos fármacos. De esta manera, el porcentaje de pacientes que no respondía a la terapia se ha reducido de un 30 a un 10-15%. La base del tratamiento de la artritis reumatoide ha sido y sigue siendo el metotrexato, fármaco que disminuye la inflamación de manera global. Al ser un proceso que se origina por una causa desconocida, la clave de la terapia es evitar el crecimiento de la membrana sinovial y la consiguiente hinchazón y destrucción de la articulación. El metotrexato, aunque eficaz, nofuncionaba bien en un 30% de los enfermos, que, aunque recibían antiinflamatorios para aliviar el dolor, seguían un proceso degenerativo imparable.

Según explicó el Dr. Eliseo Pascual, jefe del Servicio de Reumatología del Hospital General de Alicante, a grandes rasgos el cambio en la filosofía del tratamiento se originó en 1992, cuando los expertos apostaron por prescribir metotrexato antes y a dosis más elevadas. Los avances que provocaron esta optimización del fármaco se solaparon con la aparición de leflunomida, una sustancia con una acción parecida al metotrexato y que suponía una alternativa para los enfermos que no respondían al primero. El abanico se abrió hace cuatro años con la aparición de las terapias biológicas, que actuaban interrumpiendo el proceso de crecimiento de la membrana sinovial al bloquear el receptor de la interleucina 1 y el factor de necrosis tumoral.

El nuevo arsenal terapéutico ha conseguido reducir el número de enfermos que no responden al tratamiento a la mitad. Este cambio en las posibilidades terapéuticas ha provocado también una nueva actitud de los médicos hacia la enfermedad.

Según explicó el Dr. Armando Laffon, jefe del Servicio de Reumatología del Hospital de La Princesa, en Madrid, antes el especialista se "conformaba" con ver que el paciente se encontraba mejor para desempeñar sus actividades diarias, algo que podía estar provocado simplemente por los antiinflamatorios sin ningún avance sobre la enfermedad. Ahora sin embargo se hace un examen riguroso del estado de las articulaciones afectadas independientemente de que al paciente le duelan más o menos.

En este marco, los reumatólogos hacen hincapié en la necesidad de detectar precozmente la enfermedad, ya que a pesar de que se ha conseguido frenar su evolución, "lo que se ha perdido ya no se recupera"

Por eso, insisten en que ante un dolor de las articulaciones que no responda a una causa conocida (un golpe o traumatismo) se debe acudir al médico "porque las enfermedades reumáticas se tratan y mejoran". Por ello, los reumatólogos han emprendido una campaña sobre la artritis reumatoide porque, a pesar de no ser la más prevalente de las enfermedades reumáticas, (afecta a unas 200.000 personas en España), es de las más graves si no se trata a tiempo.