No son solo los fabricantes de medicamentos especializados los que han ido subiendo los precios últimamente. Big Pharma ha atravesado una avalancha de aumentos, y aunque todos son inferiores al 10% -el tope que algunas compañías han establecido- algunos de ellos costarán mucho a los contribuyentes y consumidores.

De hecho, según un analista, este año el aumento de precio de 9,7% solo de Humira que AbbVie ha impuesto a su mega producto de grandes ventas podría agregar más de US$1.000 millones a la factura de medicamentos del sistema de salud de EE UU.

David Maris y su equipo de Wells Fargo analizaron los datos de Medi-Span Price Rx para el período comprendido entre el 15 de diciembre y el 3 de enero y descubrieron que los precios de venta de docenas de medicamentos de grandes ventas aumentaron durante ese periodo. Ninguna de las compañías que investigaron implementó un alza de precios superior al 9.9%, escribió Maris en una nota el jueves.

Estos son los aumentos totales de las Big Pharmas que Maris y su equipo revisaron:

• Pfizer: 116 subidas de precios entre 3% y 9,46%;
• Novartis: 75 aumentos de precios entre 2,9% y 9,9%;
• AstraZeneca: 18 subidas de precios entre 1,5% y 9,9%;
• Eli Lilly: 12 subidas de precios entre 1,5% y 9,91%.
• Sanofi: 11 subidas de precios entre 1,9% y 8,53%;
• Bristol-Myers Squibb: 6 aumentos de precios entre 1,5% y 7,9%;
• AbbVie: 5 aumentos de precios entre 8% y 9,7%; y
• GlaxoSmithKline: 4 subidas de precios entre 3,11% y 9%.

Roche y Merck & Co. fueron los únicos dos que no aumentaron los precios durante este período de tres semanas, escribió Maris. Los aumentos citados son precios de lista que no tienen en cuenta los descuentos y acuerdos de descuentos que las compañías farmacéuticas otorgan a las empresas que compran los medicamentos.

Algunos de los medicamentos con un aumento de más del 9% se encuentran entre los medicamentos más utilizados, o son los medicamentos especializados de mayor venta que ocasionan un gran gasto farmacéutico. En la última categoría está Humira. Es probable que el incremento de 9,7% de AbbVie sea el aumento de precio más costoso para el sistema de salud de EE UU. Siendo que Humira se vende a un precio anual de US$12.600 millones en EE UU, ese aumento de precio equivale a US$1.200 millones adicionales para el sistema de salud”, escribió Maris. En los últimos cinco años, el precio de Humira se ha más que duplicado, gracias a una sucesión de pequeños incrementos, señaló.

AbbVie no respondió de inmediato a la solicitud de comentarios.

Lilly aumentó los precios del gran antidepresivo Cymbalta en un 9,88% y el antipsicótico Zyprexa en un 9,91%, según el equipo de Wells Fargo. Sin embargo, ambos medicamentos están disponibles como genéricos más baratos. El precio de Forteo de Lilly, subió un 9,9%. Una patente clave de ese medicamento caduca a finales de este año, y los fabricantes de medicamentos a menudo suben los precios a medida que se agota su periodo de exclusividad en el mercado.

Mientras tanto, Pfizer aumentó los precios de 20 medicamentos en un 9,44%, según el analista, incluyendo los de Viagra, Pristiq, Lipitor, Zoloft y Chantix. Cuatro de ellos, Viagra, Lipitor, Zoloft y Pristiq, ahora están disponibles como genéricos. Chantix perderá la protección de patentes en 2020.

En respuesta, un vocero dijo que la compañía “utiliza un acercamiento comedido y responsable en relación a los precios” y agregó que Pfizer tiene un programa de asistencia para pacientes elegibles que no pueden pagar sus productos.

“Es importante tener en cuenta que, para la mayoría de nuestros medicamentos, el precio de lista de enero de 2018 sigue siendo el mismo”, dijo el vocero de Pfizer por correo electrónico. “Además, en el caso del negocio de Biopharma de Pfizer en EE UU, el aumento promedio ponderado del precio de venta neto hasta el tercer trimestre de 2017 era de 3%”.

Según Maris, Novartis subió el precio de ocho medicamentos entre un 9% y un 9,9%, incluyendo Afinitor, Exjade y Tasigna.

En farmacias especializadas, Maris y su equipo encontraron 75 alzas a los precios de Allergan el 1 de enero -mucho más que las 18 que se reportaron a principios de esta semana- y la mayoría llegó al 9,5%. Un representante de la compañía dijo el martes que “los aumentos de precios son consistentes con el contrato social de Allergan con los pacientes: el aumento promedio en el precio de lista es consistente con nuestro compromiso de un dígito, y este será el único aumento de precio de estas marcas en 2018, nuevamente, coherente con nuestro compromiso”.

Mylan elevó los precios de 24 medicamentos, pero bajó los precios en 11 porque la presión de la competencia afecta su negocio de genéricos. El único aumento en los precios de Sanofi que estuvo por encima de la tasa de inflación médica-5,4% para 2017-fue para el Dulcolax de venta libre. El año pasado, la compañía se comprometió a limitar el aumento de precios a la tasa de inflación médica para sus medicamentos de venta con receta.

En total, los datos se suman a la evidencia de que muchos ejecutivos de la industria farmacéutica están cumpliendo con el compromiso de “contrato social” que el CEO de Allergan, Brent Saunders, adquirió en 2016, cuando se criticó a la industria por los precios. En ese momento, dijo que su compañía solo aumentaría los precios una vez al año y con un solo dígito, y agregó que la industria debería controlarse a sí misma o arriesgarse a una reforma regulatoria.

Hasta el momento, en 2018, la industria farmacéutica ha cumplido con ese compromiso, pero aún está por ver si las empresas referenciadas en la nota de Maris volverán a aumentar los precios este año. Pfizer, por ejemplo, a veces ha hecho aumentos de precios más de una vez al año.

Pero los datos también demuestran que la estrategia de alza de precios va más allá de los pequeños fabricantes de medicamentos y sus polémicos aumentos que durante los últimos años han ocupado los titulares de los periódicos. Si bien el aumento del 5.000% para Daraprim de Turing en 2015 fue suficiente para generar indignación y llamar la atención sobre el tema, el efecto del alza de precios sobre los presupuestos de salud palidece en comparación con las docenas de alzas rutinarias que cada año realizan las grandes farmacias. Esas alzas más pequeñas se van sumando y alcanzan cifras significativas. Considere el efecto a largo plazo en el precio de Humira, que se ha más que duplicado en 5 años. Ahora es el medicamento más vendido en el mundo y va camino de vender US$20.000 millones o más en todo el mundo.

En respuesta a esa crítica, muchos fabricantes de medicamentos han dicho que descubrir nuevas terapias efectivas no es barato y que millones de pacientes se benefician cada año de sus productos, algunos no tienen otras opciones.

El Congreso debería aprobar legislación para utilizar nuestro poder de negociación permitiendo que el gobierno negocie los precios de los medicamentos de venta con receta, penalizando a las compañías que disparen los precios y frenen los abusos que prolongan los monopolios farmacéuticos.