En 1978, la FDA aprobó el uso de ácido valproico (Depakene)—también llamado valproato—para tratar la epilepsia, un trastorno cerebral que causa convulsiones recurrentes [1]. En 1983, la FDA aprobó un fármaco íntimamente relacionado, el divalproex (Depakote), que consiste esencialmente de dos moléculas de ácido valproico unidas, que tras ser ingeridas se convierten en valproato, la sustancia activa [2]. El divalproex fue aprobado para tratar las convulsiones y el trastorno bipolar y para prevenir migrañas.

Hace años que se reconocen los graves efectos adversos del consumo del valproato durante el embarazo en el desarrollo fetal. El fármaco puede causar síndrome de valproato fetal [3]. Este síndrome se caracteriza por varios defectos, incluyendo defectos cardíacos, anormalidades faciales y esqueléticas, labio y paladar hendidos y retraso en los hitos/marcadores del desarrollo postnatal. Algunos estudios han demostrado que el valproato puede aumentar casi cuatro veces el riesgo de desarrollar malformaciones graves [4].

Uno de los defectos de nacimiento que el valproato provoca más comúnmente es la espina bífida, una condición que afecta el desarrollo de la columna vertebral y de la médula espinal. La exposición fetal al valproato aumenta el riesgo de espina bífida entre 10 y 20 veces [5-7].

Además de las malformaciones presentes al momento de nacer, algunos estudios han demostrado que niños con exposición prenatal al valproato presentan entre 8 y 11 puntos menos de coeficiente intelectual que estuvieron expuestos a otros tipos de fármacos antiepilépticos durante el embarazo [8]. La exposición fetal al valproato se asocia con un aumento en el riesgo de autismo [9].

Advertencias de la FDA
Desde al menos el 2006, las etiquetas del ácido valproico y de divalproex han incluido una advertencia de “caja negra” exigida por la FDA acerca del riesgo de defectos de nacimiento graves (ver la caja arriba). En 2009, la FDA emitió una alerta de seguridad que reiteró las advertencias acerca de la habilidad del fármaco para causar defectos de nacimiento importantes, incluyendo defectos del tubo neural, del cráneo, deformidades faciales y malformaciones cardiovasculares [10].

En 2011 y 2013, la FDA publicó dos comunicaciones de seguridad acerca del uso de valproato durante el embarazo y el riesgo de disminución del coeficiente intelectual, así como problemas de desarrollo cognitivo en niños [11,12]. En su comunicado del 2013, la agencia aconseja que el valproato no se utilice nunca en mujeres embarazadas para prevenir migrañas, y que en estas mujeres se utilice solamente para el tratamiento de la epilepsia o del trastorno bipolar cuando otros medicamentos no hayan sido eficaces o sean inaceptables.

Barreras a la prevención de defectos de nacimiento
Existen diferentes factores que hacen que la prescripción de ácido valproico y de divalproex a mujeres y niñas en edad fértil sea riesgosa. Primero, cerca de la mitad de los embarazos en EE UU no son planeados [13]. Segundo, muchos médicos no informan adecuadamente a las pacientes en edad fértil acerca de los riesgos de defectos de nacimiento asociados a muchos medicamentos [14-15]. Sin embargo, la mayoría de las mujeres que reciben prescripciones de medicamentos dicen que confían en que el proveedor de servicios de salud que emita prescripciones las informará bien acerca de si el medicamento pudiera potencialmente causar defectos de nacimiento [16].

Cabe destacar que el valproato afecta el desarrollo fetal durante los primeros meses de embarazo, cuando muchas mujeres no saben que están embarazadas [17]. Esto es particularmente problemático, ya que hitos clave en el desarrollo del sistema nervioso ocurren temprano, en el primer trimestre.

Preocupa que, a pesar del creciente reconocimiento de los riesgos de defectos de nacimiento asociados al valproato, el número de mujeres en edad fértil a las que se les prescribió valproato para condiciones diferentes a epilepsia incrementó discretamente entre 1996-1998, y 2005-2007.

Qué puede hacer usted
Si usted es una mujer en edad fértil y tiene convulsiones o trastorno bipolar, debe evitar el uso de valproato, a menos que otros medicamentos no hayan sido eficaces para controlar su enfermedad de manera adecuada o que le produzcan efectos adversos inaceptables. Asimismo, usted debe utilizar algún método anticonceptivo efectivo mientras utilice valproato. No deje de tomar ningún medicamento anticonvulsivo sin antes consultarlo con su médico. ya que la descontinuación abrupta de cualquier medicamento anticonvulsivo puede llevar a la recurrencia de las convulsiones.

Si usted es una mujer en edad fértil y está tomando valproato para migrañas, hable con su médico acerca de cambiar a otro medicamento para controlar sus síntomas.