El próximo año, la empresa Merck transferirá unos 90 productos, incluyendo el medicamento contra el colesterol Zetia, a una nueva empresa que cotizará en bolsa.

El productor de medicamentos transferirá US$6.500 millones en activos, incluyendo los productos para la salud de las mujeres y los tratamientos contra el colesterol que han perdido la protección de patentes, que equivalen al 15% de sus ventas de medicamentos de venta con receta.

Al deshacerse de estos productos, la Merck podrá concentrarse en los medicamentos contra el cáncer, vacunas y artículos para veterinaria, cuyas ventas crecen más rápidamente, dijo el presidente ejecutivo de la Merck, Ken Frazier.

“Al planificar nuestro futuro, estamos pensando en cuáles serían los pasos correctos para posicionar a la empresa a largo plazo”, dijo Frazier en una entrevista.

En los últimos años, otros fabricantes de medicamentos han separado los productos con menor margen de ganancia para reestablecer un crecimiento fuerte en las ventas de medicamentos contra el cáncer y otros. Específicamente, Pfizer está fusionando sus medicamentos sin patente con Mylan; y Pfizer y GlaxoSmithKline combinaron sus medicamentos de venta libre.

Al deshacerse de los medicamentos con menores ventas, los grandes fabricantes de medicamentos esperan que las ventas de los medicamentos más nuevos crezcan más rápidamente. Pero la estrategia priva a estas empresas del constante flujo de caja por la venta de los productos más antiguos, y exige que los reguladores autoricen la comercialización de sus terapias experimentales más riesgosas.

Según su plan, la Merck traspasará casi 90 productos a una nueva compañía, que cotizará en bolsa. Este año, esos productos generarán US$6.500 millones en ventas, según Merck.

Los productos incluyen algunos que habían sido de grandes ventas, como los medicamentos contra el colesterol Zetia y Vytorin. También transferirá los anticonceptivos NuvaRing y Nexplanon, cuyas ventas combinadas durante los primeros nueve meses del año pasado alcanzaron US$1.300 millones.

El Sr. Frazier dijo que dividir los productos en dos compañías, cada una enfocada en maximizar su propia cartera, es la mejor manera de lograr que sus ventas crezcan.

Se espera que para 2024, el acuerdo haya generado ahorros superiores a US$1.500 millones para Merck y reduce la capacidad de manufactura de la compañía en aproximadamente un 25%, dijo la compañía. Se espera que la transacción se complete durante el primer semestre del próximo año.

La nueva compañía, que aún no tiene nombre, tendrá más de 10.000 empleados y su sede estará en New Jersey. La dirigirá Kevin Ali, un veterano de Merck y actual jefe de estrategia de cartera empresarial, que reporta directamente al Sr. Frazier.

La presidenta de la junta directiva será Carrie Cox, ex ejecutiva de la Schering-Plough, que se fusionó con Merck hace aproximadamente una década.

La división dejará a Merck, cuyas ventas en 2019 alcanzaron US$46.800 millones, aún más dependiente del medicamento Keytruda contra el cáncer, que generó alrededor de US$11.000 millones en ventas el año pasado. Algunos analistas e inversores han expresado preocupación por la excesiva dependecia de este medicamento. JPMorgan Chase & Co estima que, en 2024, los US$20.000 millones en ventas de medicamentos contra el cáncer de Merck representarán casi el 40% de los ingresos de la compañía.

Pero las ventas de Keytruda están creciendo rápidamente, y los analistas estiman que podría convertirse en el medicamento de venta con receta más vendido de todos los tiempos.

El Sr. Frazier dijo que Merck consideró otras opciones para la transferencia de otras combinaciones de activos, incluyendo la posibilidad de albergarlos en una subsidiaria de su propiedad. Dijo que Merck no “trató de vender partes de esta cartera”.

El Sr. Frazier dijo que a corto plazo varios productos perderán, o han perdido recientemente la exclusividad en el mercado, pero la nueva compañía logrará un crecimiento porcentual en dígitos bajos. Alrededor del 75% de las ventas de la compañía se realizarán fuera de EE UU, mientras que la mayoría de las ventas en EE UU provendrán de medicamentos protegidos por patente.

La nueva compañía también incluirá a los productos biosimilares, que son copias más baratas de los medicamentos biológicos. Merck vende tres biosimilares a través de su asociación con Samsung Bioepis. El año pasado, según Merck, las ventas fueron de aproximadamente US$250 millones.

Comparado con Europa, en EE UU las ventas y recetas de biosimilares han ido creciendo más lentamente. Los productos para la salud de las mujeres también han enfrentado desafíos. La empresa Allergan exploró la venta de su segmento de salud femenina, pero no llegó a un acuerdo antes de ser adquirido por la AbbVie el año pasado.

Merck también informó las ganancias del cuarto trimestre de 2019. La compañía registró un ingreso neto de US$2.400 millones, o 92 centavos por acción, en comparación con US$1.800 millones, o 69 centavos por acción, un año anterior. Excluyendo ítems únicos, la compañía reportó ganancias de US$1,16 por acción, en comparación con los US$1,15 por acción que esperaban los analistas.