La empresa Inovio Pharmaceuticals, una compañía farmacéutica que en sus cuatro décadas no ha logrado comercializar ningún producto, ha ganado US$208 millones gracias a una vacuna de coronavirus que no se ha probado en humanos.

Según los últimos informes financieros de la compañía, Inovio vendió más de US$43 millones de acciones entre el 1 de enero y el 11 de marzo. Emitir muchas acciones nuevas generalmente no ayuda a la valoración de una compañía, ya que diluye a los inversores existentes. Pero Inovio lo hizo a través de un acuerdo en el mercado (at-the-market agreement), o ATM, que es un acuerdo preexistente que permite que la compañía reparta nuevas acciones a bancos de inversión que luego las venden en el mercado abierto.

Las empresas tienden a preocuparse cuando se utilizan demasiados ATMs, conscientes del problema de la dilución, pero el precio de las acciones de Inovio se ha más que triplicado desde el comienzo del año gracias al brote de coronavirus y una oleada de comunicados de prensa que promocionan su trabajo sobre una vacuna.

Valor de las acciones de la Inovio Phamaceuticals en 2020

Ahora que los US$208 millones han cambiado de manos, no queda dinero en el ATM de la Inovio, dijo la compañía. Mientras tanto, la Inovio cumplirá su promesa de comenzar un ensayo clínico de su vacuna contra el coronavirus en abril, y el CEO Joseph Kim ha dicho a los inversores, y al presidente Trump, que para finales de año su compañía podrá fabricar un millón de dosis.

Estas ambiciosas promesas se acompañan de advertencias y precaución. Los ensayos de la vacuna Inovio, llamada INO-4800, se realizarán solo en voluntarios sanos que no hayan estado expuestos al coronavirus. El millón de dosis, si se producen, se utilizarán para ensayos clínicos adicionales, no para proteger al público contra la infección por coronavirus, dijo Inovio.

El enfoque de Inovio se basa en inyectar ADN sintético que codifica los anticuerpos protectores. El método no requiere la administración de un virus vivo y, por lo tanto, se podría desarrollar de forma más segura y rápida que las vacunas tradicionales, dijo la compañía.

Pero la Inovio es una de una docena de compañías que trabajan en el desarrollo de una vacuna contra el coronavirus, y otras parecen estar recibiendo más apoyo del gobierno. La empresa Moderna está utilizando su tecnología de ARNm para desarrollar una vacuna contra el coronavirus, en colaboración con el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas. El trabajo de la vacuna contra el coronavirus de la Johnson & Johnson está respaldado por la Autoridad de Investigación y Desarrollo Biomédico Avanzado de EE UU (U.S. Biomedical Advanced Research and Development Authority).

Los esfuerzos previos de la Inovio para desarrollar una vacuna basada en el ADN contra nuevos contagios virales, incluyendo MERS, Zika y Ébola, no han tenido éxito. Inovio ha tendido a emitir muchos comunicados de prensa promocionando la potencia y la promesa de sus candidatos a vacunas virales, seguido de algún tipo de financiamiento. Pero con el tiempo, el progreso se detiene y los programas de vacunación quedan inactivos. Inovio a menudo culpa a factores externos por la falta de éxito, no a su propia tecnología para las vacunas de ADN.

El trabajo de la Inovio en otras áreas tampoco ha logrado cumplir los objetivos prometidos. El producto más avanzado de la compañía es una inmunoterapia basada en ADN para tratar la displasia cervical relacionada con el VPH. Los ensayos clínicos gemelos de fase 3 se han estado retrasando de forma crónica. En enero, Inovio admitió que los plazos para el programa debían retrasarse entre 12 y 18 meses porque los pacientes no están dispuestos a inscribirse. En julio pasado, la compañía despidió a casi un tercio de sus empleados después de cerrar un programa diferente de cáncer.

Con una valoración de mercado que ahora se acerca a los US$1.700 millones, los inversores confían mucho en la capacidad de la empresa para resolver el enigma del coronavirus y desarrollar una vacuna exitosa y protectora. La fútil historia de cuatro décadas de la compañía en el desarrollo de medicamentos y un déficit acumulado de US$740 millones sugieren que el proyecto es demasiado ambicioso para que lo puedan manejar.