Muchos de los principales fabricantes de medicamentos han enfrentado acusaciones por ofrecer servicios gratuitos para sobornar a los médicos, y Johnson & Johnson se enfrenta a esas afirmaciones en una demanda legal que recientemente han interpuesto los delatores.

En la demanda, un exempleado dice que, durante más de una década, la unidad Janssen de J&J ayudó a los médicos a establecer “suites de infusión” de alto volumen y ofreció otros servicios a cambio de que aumentaran las recetas de Remicade y Simponi. Johnson & Johnson comunicó la demanda en su presentación anual a la Comisión de Bolsa y Valores (SEC) que se publicó el martes.

La demandante, Julie Long, alega que Janssen regaló “operaciones comerciales gratuitas y servicios de gestión de clínicas” para inducir a los prescriptores a usar Remicade y Simponi Aria, dos tratamientos inmunológicos de grandes ventas.

Según la denuncia presentada en Massachusetts, durante más de una década, J&J “se convirtió, de hecho, en socio comercial de las clínicas de reumatología y gastroenterología”. Primero, en octubre de 2016, Long presentó una demanda sellada. Después de investigar, el Departamento de Justicia de EE UU y más de dos docenas de estados declinaron intervenir.

Una portavoz de J&J dijo el miércoles que la compañía cree que la demanda “no tiene mérito”.

“Como hemos dicho desde 2017, cooperamos plenamente con una investigación del Departamento de Justicia que involucró a los servicios de gestión y asesoramiento que prestamos a ciertas prácticas médicas que compraron Remicade o Simponi Aria”, agregó. “Después de examinar los problemas, el Departamento de Justicia y todos los fiscales generales nombrados declinaron intervenir en la demanda presentada por un exempleado. Ahora, esta demanda está siendo procesada únicamente por este exempleado”.

Long dice que J&J ayudó a los médicos a establecer “suites de infusión [para los medicamentos] en su consultorio”, diseñadas para maximizar el volumen y las ganancias, y cuando estuvieron operativas ayudó a gestionarlas sin problemas. Según la demanda, una vez que los médicos comenzaron a usar los servicios, se volvieron dependientes y los usaron para hacer crecer sus propios negocios. La demanda alega violaciones de la Ley de Reclamaciones Falsas (False Claims Act).

Según la demanda, Long trabajó como especialista en negocios en Janssen, de 2003 a 2016, y ayudó a establecer las suites de infusión.

Para ayudar a configurar las suites de infusión, J&J “brindó asesoramiento sobre el diseño y la organización óptima de las suites de infusión para acomodar tantas sillas de infusión como fuera posible y, a su vez, optimizar la programación para maximizar la rentabilidad de las suites de infusión”, dice la demanda.

“Si los pacientes encuentran que una suite de infusión es estéticamente agradable y cómoda, pagarán más y viajarán más para recibir sus infusiones allí”, según la demanda.

La primera vez que el fabricante de medicamentos reveló que había una investigación federal sobre el tema fue en 2017. En enero, Janssen la unidad de J&J recibió la demanda sin sellar, dijo J&J en su presentación anual ante la SEC el martes.

Remicade la inmunoterapia de grandes ventas de J&J, fue el medicamento de mayores ventas de la compañía, pero ha comenzado a descender debido a la competencia biosimilar. El año pasado, las ventas del medicamento cayeron un 18% a US$4.380 millones. Las ventas de Simponi Aria, que trata la artritis reumatoide, la artritis psoriásica y la espondilitis anquilosante, crecieron un 5% el año pasado a US$2.190 millones.

Por supuesto, J&J no es el primer fabricante de medicamentos en enfrentar acusaciones por otorgar servicios a médicos en forma de soborno. En 2017, Novo Nordisk llegó a un acuerdo tras haber sido acusado en un “marketing de bata blanca” que proporciona “educadores certificados en diabetes” a los médicos y sus pacientes. Allergan firmó un acuerdo extrajudicial por US$13 millones el mismo año.

Por separado, un grupo llamado National Healthcare Analysis Group y organizaciones relacionadas demandaron a casi una docena de compañías: Amgen, Biogen, EMD Serono, Teva, AstraZeneca, AbbVie, Otsuka, UCB, Bayer, Eli Lilly y Gilead, por usar enfermeras educadoras para sobornar. Después de investigar, los federales optaron por no participar en esas demandas.