La tos es la respuesta, un reflejo natural del cuerpo, a la presencia de irritantes en las vías respiratorias. Este mecanismo automático ayuda a limpiar los pulmones para mantener una respiración eficiente. Las paredes de las vías respiratorias de los pulmones suelen estar recubiertas de moco para captar el material extraño, como el humo inhalado y las partículas de virus [1]. Los bronquios tienen unos cilios, parecidos a los pelos, que normalmente empujan este material hacia arriba y lo sacan de las vías respiratorias. La tos agrega un mecanismo adicional para eliminar el material no deseado y el exceso de moco de los pulmones.

La tos es beneficiosa si saca material, como el esputo (flema), de las vías respiratorias y los pulmones. Esto se conoce como tos húmeda o productiva y a menudo ocurre con resfriados, bronquitis y neumonía [2]. Una tos seca, cortante y no productiva, por otro lado, puede ser irritante e interferir con el sueño.

La tos, a pesar de su importancia para mantener las vías respiratorias despejadas y la salud pulmonar, es uno de los síntomas más frecuentes en las consultas de atención médica y en EE UU ocasiona millones de visitas anuales al médico.

Manejo de la tos
La tos se puede controlar de diferentes maneras, según sea la causa. Por lo general, es un síntoma de un problema médico subyacente, como una infección de las vías respiratorias superiores, neumonía, asma o enfermedad pulmonar obstructiva crónica [3]. También ocurre después de la exposición a irritantes inhalados como el humo del cigarrillo o la contaminación del aire. Por lo tanto, siempre que sea posible, es importante identificar y tratar la causa subyacente que está provocando la tos.

Los supresores de la tos se han comercializado durante décadas para tratar la tos aguda que acompaña el resfriado común y otras infecciones de las vías respiratorias superiores. Durante muchos años, hemos recomendado no usar supresores de la tos porque no se ha demostrado que sean más efectivos que el placebo en aliviar los síntomas. Además, la tos más aguda se autolimita y no requiere tratamiento.

Dextrometorfano
El dextrometorfano es el supresor de la tos que más se utiliza. Está disponible como medicamento de venta libre (OTC) bajo la marca Delsym y hay múltiples genéricos para niños y adultos. También se encuentra en múltiples medicamentos combinados para tratar el resfriado, tanto de venta con receta como de venta libre, bajo las marcas Bromfed DM y Mucinex DM, respectivamente, y múltiples genéricos.

Desde 2004, Public Citizen’s Health Research Group ha designado al dextrometorfano como No usar [4]. Esta designación fue impulsada por un estudio publicado en la revista Pediatrics en 2004, que mostró que el dextrometorfano no era más efectivo que el placebo para el alivio sintomático nocturno en niños con tos aguda, ni mejoró la calidad del sueño en sus padres [5].

Este hallazgo fue confirmado por un segundo estudio publicado en Archives of Pediatrics and Adolescent Medicine en 2007 [6], que comparó miel, dextrometorfano y ningún tratamiento. Los investigadores descubrieron que en los niños la miel era superior, tanto al dextrometorfano como a la ausencia de tratamiento, para el alivio nocturno de la tos y de las dificultades para dormir por la infección del tracto respiratorio superior. Además, se determinó que, en comparación con no recibir tratamiento, el tratamiento con dextrometorfano no mejoró los síntomas de la tos nocturna ni el sueño.

Además, el Comité de Medicamentos de la Academia Estadounidense de Pediatría no ha respaldado el uso de dextrometorfano para tratar la tos, principalmente porque no se ha comprobado que aporte beneficios y hay cierto potencial de toxicidad y sobredosis [7].

En 2005, la FDA emitió una advertencia pública sobre el abuso de dextrometorfano después de que se reportaran cinco muertes de adolescentes que estaban abusando del medicamento. El abuso de este medicamento puede provocar la muerte o efectos adversos graves como psicosis, manía, alucinaciones, convulsiones, pérdida de conciencia, daño cerebral y ritmos cardíacos anormales [8].

Además del potencial de abuso de este medicamento, el dextrometorfano también puede tener efectos adversos significativos cuando se toma de la forma indicada, particularmente cuando se combina con algunos otros medicamentos que aumentan fuertemente el efecto de la serotonina. Esto puede producir reacciones peligrosas, como el síndrome de serotonina, un problema raro pero grave que generalmente ocurre cuando dos o más medicamentos se combinan o interactúan para crear demasiada serotonina en el cuerpo. En casos graves, puede cursar con convulsiones, coma y muerte [9].

Benzonatato
El benzonatato (Tessalon) es un medicamento de venta con receta que en EE UU se comercializó por primera vez en 1958 y está aprobado por la FDA para el alivio sintomático de la tos en pacientes mayores de 10 años [10]. No se ha establecido la seguridad y efectividad del benzonatato en niños menores de 10 años. El medicamento está relacionado químicamente con anestésicos como la procaína y la tetracaína.

A falta de investigaciones publicadas convincentes sobre el valor del benzonatato en el tratamiento de la tos por infección del tracto respiratorio superior, no lo recomendamos para este uso. El mejor uso terapéutico de este medicamento podría ser para el tratamiento de la tos por cáncer de pulmón. Por lo tanto, hemos designado el benzonatato como de Uso Limitado.

Se han informado reacciones graves de hipersensibilidad que incluyen colapso cardiovascular cuando en lugar de tragar se chupa o mastica la cápsula de benzonatato. Además, debido al efecto anestésico local del medicamento, si la cápsula es succionada o masticada puede provocar asfixia.

En diciembre de 2010, la FDA emitió una advertencia al público sobre el uso de benzonatato en niños menores de 10 años. La advertencia indicó que la ingestión accidental de benzonatato por parte de niños en este grupo de edad podría provocar la muerte por sobredosis. Los signos y síntomas de sobredosis de benzonatato incluyen inquietud, temblores, convulsiones, coma y paro cardíaco. Además, el aviso indicó que estos síntomas pueden ocurrir rápidamente después de la ingestión (a los 15-20 minutos) y que se han reportado muertes en niños a las pocas horas de la ingestión accidental.

Lo que puede hacer
Recomendamos contra el uso de cualquier supresor de la tos, incluyendo el dextrometorfano y el benzonatato, para tratar la tos aguda, especialmente cuando la tos es productiva, tanto si se trata de niños como de adultos. La tos juega un papel importante en mantener los pulmones sanos, y suprimir la tos puede prolongar la duración de una enfermedad [12].

En cambio, debe probar otras formas de controlar la tos aguda, como beber muchos líquidos, usar un humidificador de vapor frío (no tibio) o tomar una cucharadita de miel. También debe evitar los irritantes, como el humo del cigarrillo, que pueden exacerbar la tos. Llame a su médico si su tos dura ocho semanas o más, o si tose sangre.