Industria y Mercado

Las vacunas Covid-19 que se están distribuyendo en todo el mundo podrían poner fin a la peor pandemia del último siglo. También significarán cientos de miles de millones de dólares en ventas para las compañías farmacéuticas que las fabrican.

A pesar de tener un precio inferior a US$20 por dosis, Pfizer (PFE) espera que las ventas de la vacuna que desarrolló con BioNTech generen US$15.000 millones para fines de este año, con un margen de beneficio de casi el 30%.

Las vacunas no suelen ser los productos más rentables en el catálogo de las grandes farmacéuticas, especialmente en comparación con los medicamentos que se utilizan para tratar enfermedades crónicas.

“Las vacunas contra la influenza en general son un negocio con un margen más reducido”, dijo Seamus Fernández, director gerente senior de Guggenheim Securities. Por supuesto, hay excepciones, incluyendo la vacuna Prevnar que protege a los ancianos de la neumonía neumocócica, que Fernández describe como “extremadamente lucrativa” para Pfizer. Y es probable que su vacuna Covid genere ingresos aún más altos.

El desarrollo de las vacunas fue una apuesta para todas las empresas que lo intentaron, a pesar de que la mayoría de los fabricantes de medicamentos aceptaron subvenciones del gobierno.

“Hubiera sido un negocio terrible si la vacuna hubiera fallado. Hubiera sido una pérdida”, dijo Fernández. “Obviamente, para Pfizer, Moderna y Johnson & Johnson, ha sido un éxito bastante espectacular”.

Aunque Johnson & Johnson ha dicho que proporcionará la vacuna sin fines de lucro mientras el mundo continúe sufriendo la pandemia, eso no significa que la compañía no obtenga ganancias con ella.

Esto se debe a que los expertos y ejecutivos de las compañías farmacéuticas suponen que, incluso después de que haya pasado la pandemia, las personas necesitarán recibir inyecciones de refuerzo para protegerse de las nuevas variantes.

“Las mutaciones genéticas ocurren naturalmente durante la replicación y propagación del virus”, dijo el director ejecutivo de Pfizer, Albert Bourla, en su llamada más reciente con analistas. “Pensamos que es probable que en los próximos años se requiera reforzar a los pacientes vacunados con COVID-19 con una vacuna que codifique la variante de espiga”.

Eso significará aún más ventas, y más ganancias, a partir de la vacuna.

Bourla defendió las ganancias de Pfizer con la vacuna a pesar de que Johnson & Johnson la proporciona sin fines de lucro. Señaló que en los países más pobres que no pueden pagar la vacuna que cuesta casi US$20 por dosis, se entrega a precio de costo. Bourla también dijo que, a diferencia de otras compañías, Pfizer no tomó dinero de los contribuyentes para desarrollar su vacuna y asumió todo el riesgo con una inversión de entre US$1.000 millones y US$2.000 millones en investigación y desarrollo.

“El valor que aporta al mundo es mucho, mucho más alto [que el precio]”, dijo Bourla en una entrevista en CNBC. “No solo el valor para la salud, su valor económico es tremendo. El precio para todos los estadounidenses es gratis en este momento. El precio para el gobierno es una fracción de lo que está ganando la economía”.

Y a pesar de las grandes sumas de dinero que probablemente generen, las vacunas Covid simplemente no cambian las reglas del juego para muchas de las grandes compañías farmacéuticas.

Pfizer, por su parte, espera ingresos en 2021 de entre US$44.000 millones y US$46.000 millones, con ganancias de al menos US$14.000 millones, sin contar que pudiera haber algún repunte en los ingresos por la vacuna Covid. (Sus ingresos totales en 2020 fueron de US$41.900 millones). Pfizer y las otras grandes compañías farmacéuticas también han visto que en el transcurso de los últimos 12 meses el precio de sus acciones ha reflejado las ganancias en el S&P 500.

Una excepción es Moderna, una compañía farmacéutica relativamente nueva que hasta 2019 no había logrado comercializar ningún medicamento. Ese año la empresa solo ingresó US$60 millones, pero obtuvo US$529 millones en becas y US$200 millones por las primeras ventas de la vacuna en 2020. El pronóstico para 2021 es que ingresará US$16.000 millones, en su gran mayoría por la venta de vacunas. Las acciones de Moderna han subido un 187% en los últimos 12 meses.

Desde finales del año pasado y en lo que va de este año, los gobiernos de todo el mundo han hecho pedidos por un total de 18.000 millones de dosis de varias vacunas, según una estimación de Airfinity, una firma de investigación con sede en Londres. Eso es más que suficiente para vacunar a cada una de los casi 8.000 millones de personas que hay en el planeta, dos veces cada una. Esos pedidos se realizaron antes de que los gobiernos pudieran estar seguros de que todas las vacunas se desarrollarían con éxito o de que la producción de cada empresa sería suficiente para satisfacer la demanda.

Y algunos esfuerzos de desarrollo enfrentaron problemas.

Una de las razones por las que Merck tenía exceso de capacidad para ayudar a producir algunas de las vacunas de Johnson & Johnson es que fracasó en sus propios esfuerzos de desarrollo. El jueves, Dinamarca, Islandia y Noruega suspendieron el uso de una vacuna desarrollada por AstraZeneca y la Universidad de Oxford, después de que se informara la formación de coágulos de sangre. Y algunas otras empresas, incluidas GlaxoSmithKline y su socio Sanofi, todavía están realizando ensayos y esperando la aprobación inicial de sus vacunas, que puede que no llegue hasta finales de este año.

Pero ya sea que agreguen miles de millones o nada a los beneficios de las empresas individuales, una cosa está clara; las vacunas han mejorado las relaciones públicas de la industria como nunca se ha visto.

Por lo general, ni siquiera los pacientes que toman un medicamento a diario saben qué farmacéutica lo produjo. En el mejor de los casos, conocen la marca del medicamento, dijo Tinglong Dai, profesor de negocios en la Universidad Johns Hopkins. Las vacunas contra el coronavirus, por otro lado, han dado a los fabricantes de medicamentos la mejor oportunidad hasta la fecha de dar a conocer su marca, dijo.

“Realmente ha habido un cambio radical en la forma en que la gente percibe a la industria”, dijo Dai. “No son compañías farmacéuticas codiciosas que cobran precios escandalosos. Están salvando al mundo. Son relaciones públicas realmente brillantes”.

De hecho, el desarrollo de vacunas podría incluso ayudar a silenciar las conversaciones recientes del gobierno para reducir los precios de los medicamentos, dijo.

Nota de Salud y Fármacos. El País informó que AstraZeneca, vio como sus ingresos se dispararon en 2020 con un beneficio neto de U$S3.144 millones, según comunicó la compañía a la Bolsa de Valores de Londres, gracias a las ventas de su vacuna contra el Covid-19, diseñada con la Universidad de Oxford. Dichas ventas le permitieron alcanzar unos ingresos totales para 2020 de U$S26.617 millones, lo que supone un incremento del 9,1% frente a los registrados en 2019. Las ventas de productos para el asma también han contribuido a sus éxitos financieros, en cambio experimentó una caída en la distribución de tratamientos oncológicos.

AstraZeneca también registró un aumento en sus gastos, en particular en los que tenían que ver con la logística, y también invirtió U$S39.000 millones en la compra de la biotecnológica estadounidense Alexion. En cuanto a sus previsiones para 2021, AstraZeneca pronostica un aumento de sus ventas de entre un 1 y un 4%, aunque matiza que para establecer este cálculo deja al margen las ventas de la vacuna contra la Covid-19, para la cual publicará resultados separados el próximo trimestre.

AstraZeneca prometió el acceso a 170 millones de dosis de la vacuna en 190 países, pero su retraso en la producción ha provocado malestar en la Unión Europea, que entregó 870 millones de euros a la farmacéutica británica, tanto en concepto de financiación de la vacuna como en la compra de dosis. El Ejecutivo comunitario denunció que la compañía no ha cumplido con los plazos establecidos. En contrapartida a esta reprimenda de la Comisión Europea, que llegó a publicar (aunque con bastantes tachones) el contrato entre ambas partes para exigir su cumplimiento, AstraZeneca recibió una buena noticia por parte de la Organización Mundial de la Salud (OMS), que recomendó el uso de su vacuna sin restricciones de edad, en contra de la voluntad de varios países que recomiendan no usarla en los grupos de edad más avanzada por no existir resultados concluyentes para los pacientes de estas edades.