Fusiones de Empresas

La Comisión Federal del Comercio de EE UU (FTC) considera probable que la adquisición vertical de Illumina por US$7.100 millones reduzca sustancialmente la competencia en el mercado estadounidense de investigación, desarrollo y comercialización de pruebas de detección del cáncer.

La FTC ha emitido un dictamen y una orden en los que exige al proveedor de secuenciación de ADN, Illumina, Inc. que se desprenda de GRAIL, Inc. -que fabrica una prueba de detección precoz de múltiples cánceres (en inglés multi-cancer early detection MCED)-, por considerar que sofocaría la competencia y la innovación en el mercado estadounidense de pruebas de cáncer que salvan vidas. El dictamen revoca la decisión inicial de un juez de derecho administrativo que desestimó los cargos antimonopolio de una denuncia que había presentado el personal de la FTC.

GRAIL fabrica pruebas no invasivas de biopsia líquida y de detección precoz que mediante secuenciación del ADN pueden detectar múltiples tipos de cáncer en fases muy tempranas, en pacientes asintomáticos. GRAIL es uno de varios competidores que desarrollan y comercializan estas pruebas de biopsia líquida que salvan vidas. Illumina es el productor dominante de plataformas de secuenciación de nueva generación (en inglés next-generation sequencing NGS), que se utilizan para analizar el material genético de las muestras de sangre extraídas para las pruebas MCED. Estas pruebas se podrían utilizar para detectar múltiples tipos de cáncer, la mayoría de los cuales en la actualidad no se someten a ningún tipo de cribado.

La Comisión constató que esta adquisición disminuiría la innovación en el mercado estadounidense de pruebas MCED, al tiempo que aumentaría los precios y reduciría las posibilidades de elección y la calidad de las pruebas. Esto es extremadamente preocupante, dada la importancia de desarrollar rápidamente herramientas eficaces y asequibles para detectar precozmente el cáncer.

El dictamen plantea otras preocupaciones sobre la adquisición que respaldan la orden de desinversión de la Comisión:

Illumina es actualmente, y en un futuro razonablemente próximo, el único proveedor viable de un insumo crítico: las plataformas NGS necesarias para las pruebas MCED. Las barreras de entrada impiden que plataformas rivales compitan con el alto rendimiento, la alta precisión y el favorable perfil de costes de Illumina.

Illumina puede excluir fácilmente a los competidores de GRAIL aumentando sus costes o negando o degradando el acceso al suministro, el servicio o las nuevas tecnologías, insumos de los que dependen los desarrolladores de pruebas MCED.

Illumina tiene un enorme incentivo financiero para asegurarse de que GRAIL gane la carrera de la innovación en el mercado estadounidense de MCED. Illumina puede ganar mucho más con la venta de las pruebas de GRAIL que apoyando a los desarrolladores de pruebas rivales. Illumina puede usar muchos mecanismos para excluirlos, por lo que tiene múltiples maneras de actuar sobre ese incentivo.

La historia del comportamiento de Illumina refuerza las preocupaciones de la Comisión en materia de defensa de la competencia. Por ejemplo, Illumina concedió a GRAIL precios especiales y otros beneficios mientras era propiedad al cien por cien de Illumina. El dictamen también concluye que la “oferta abierta” de las partes en la fusión, que pretende abordar los problemas de competencia en la adquisición mediante acuerdos de suministro con los clientes de oncología de Illumina, es un remedio ineficaz que aborda los daños de forma ad hoc. Según el Dictamen, tales medidas de comportamiento “simplemente no pueden sustituir a los incentivos de un mercado competitivo”.

Por último, el Dictamen rechaza la afirmación de las partes de que es probable que esta adquisición produzca resultados que salven vidas, señalando que sus proyecciones de eficiencia eran vagas, interesadas y sin fundamento. En última instancia, el dictamen sostiene que dejar que la competencia estimule la innovación entre los proveedores de pruebas MCED contribuirá más a salvar vidas que permitir que un monopolista se integre verticalmente y se haga con el mercado.

Nota de Salud y Fármacos: Illumina compró Grail en agosto de 2021 sin el visto bueno de la FTC ni de los reguladores europeos, que también parecen estar preparándose para decirle a Illumina que se deshaga de la empresa de diagnóstico del cáncer. “Illumina tiene la intención de presentar una petición de revisión ante un Tribunal de Apelaciones de EE UU y buscará un tratamiento acelerado de la apelación”, dijo la compañía en un comunicado de prensa. “La orden de la FTC de revertir la adquisición se suspenderá automáticamente a la espera de la apelación”.