Hace dos años, cuando el Hospital de Niños Monroe Carell Jr. de Vanderbilt University revisó el manejo hospitalario de la anafilaxia, decidió que EpiPens- la forma autoinyectable de epinefrina- se había convertido en una opción demasiado cara como tratamiento hospitalario estándar, ya que costaba alrededor de US$300 por paquete de dos.

“Para los pacientes hospitalizados, el uso de un autoinyectable no es intuitivo para nuestra forma de trabajo, pero el factor decisivo que nos llevó a optar por los viales de adrenalina en su lugar fue el costo,” dijo Amy Potts, PharmD, BCPS, directora del programa de calidad, seguridad y educación del Departamento de Farmacia del hospital pediátrico.

Ahora, la decisión de Vanderbilt, desde el punto de vista fiscal, parece todavía más prudente, ya que el único dispositivo rival de EpiPen, Auvi-Q, fue retirado del mercado en septiembre pasado. Desde entonces, el fabricante del EpiPen – Mylan, que compró el producto en 2007 y ha estado constantemente subiendo su precio, lo ha incrementado en US$300. El costo de un paquete de dos ahora es US$600, y Mylan se ha convertido en el último símbolo de codicia de algunos sectores de la industria farmacéutica.

Pero los farmacéuticos conocen los últimos titulares de noticas sobre las ganancias disparatadas -ya sea de Mylan con EpiPen o las de los farmacéuticos Turing con Daraprim. No es nada nuevo.

“Creo que el primer ejemplo de esto fue con gel de HP Acthar, un medicamento para las convulsiones infantiles,” dijo Tom Lausten, RPh, director de servicios farmacéuticos en el Hospital de Niños de Wisconsin, en Milwaukee. “El precio pasó de US$1,000 por vial a US$22,000 tras ser adquirido por Questcor en 2001.”

Los aumentos no se detuvieron allí; un informe en el 2014 de ProPublica [1] encontró que el precio había alcanzado US$32.000 por vial. (Mallinckrodt ahora es el dueño del medicamento).

A pesar del informe de ProPublica, los aumentos de precio de gel pasaron desapercibidos. “Pero Mylan ha despertado la sensibilidad del público con el precio de EpiPen porque se trata de un medicamento que montones y montones de pacientes tienen que llevar a todas partes”, dijo Lausten. “Y la fecha de vencimiento no dura mucho más de un año, por lo cual las familias se ven obligadas a reemplazar sus paquetes de dos unidades todos los años, aunque no hayan sido utilizados”.

Tanto la Dra. Potts como el Sr. Lausten dijeron que no saben de ningún paciente alérgico que haya tenido que ser hospitalizado por no recibir tratamiento y haber procrastinado en comprar EpiPen, pero están de acuerdo en que es un riesgo potencial. “Esto se está convirtiendo en un problema real para los padres, y sabemos por experiencia que algunos padres están optando por no volver a comprar la receta. La gente no puede creer que el precio haya subido tanto en tan sólo un año. Una gran componente de la carga también se debe a que los planes de salud están aumentando los deducibles: La gente tiene relativamente pocos gastos médicos, pero cuando necesitan un paquete de EpiPen para su hijo, les cuesta US$600 “, dijo el Sr. Lausten.

Perspectiva de los que pagan y de los administradores de beneficios de farmacia (PBMs)
De hecho, lo que los pacientes pagan de su bolsillo por un kit de EpiPen varía mucho en función del seguro de salud. Express Scripts, por ejemplo, dice que ellos han sido capaces de mantener los copagos de los pacientes estables durante los últimos 18 meses. “Mientras que el precio del medicamento ha aumentado en un 51% desde enero del 2015, nuestro copago promedio sólo ha aumentado 47 centavos durante ese mismo período (de US$73.03 en enero de 2015 a US$73.50 en julio de 2016),”le dijo el portavoz de la compañía, David WHITRAP a Specialty Pharmacy Continuum.

Prime Therapeutics, un gestor de beneficios de farmacia que pertenece a14 planes de Blue Cross y Blue Shield (BCBS), reporta que la verdadera carga financiera para los pacientes varía ampliamente. “Tenemos algunos planes en los que el asegurado sólo pagaría un copago de US$20 a US$25 y planes con deducibles más altos, donde el asegurado pagaría de su bolsillo el costo total hasta llegar a la cantidad máxima del deducible”, dijo el director clínico David Lassen, MD. Sin embargo, en general, el aumento promedio del costo de EpiPen ha sido del 30% anual durante los últimos cuatro años. Esto es extremo!

El Dr. Lassen, dijo que Prime y sus planes para padres se han estado reuniendo con Mylan para enfrentar la situación. “Cuando trabajamos en conjunto, representando a todos los socios de BCBS a nivel nacional, tenemos mucho poder”, dijo el Dr. Lassen.

Algunos pacientes y sus familias han tratado de buscar alternativas a los aumentos de precio comprando por separado los viales de epinefrina y las jeringas, esencialmente haciendo sus propios kits, al igual que hospitales como Vanderbilt (y como hacen algunos servicios médicos de emergencia, como el del condado de King en el estado de Washington). Pero eso puede ser peligroso para los que no son profesionales, especialmente en una situación estresante como la reacción alérgica de un niño, dijo el Sr. Lausten. “Se necesita más tiempo, y el riesgo de cometer un error es mucho mayor”.

Mylan ha respondido al furor sobre los precios anunciando que pronto lanzara un EpiPen “genérico” que tendrá un costo de sólo US$300, además de una “tarjeta de ahorros” de US$300 para el EpiPen de marca. “Eso sigue siendo muy caro para un fármaco muy antiguo”, dijo el Dr. Potts. “Me gustaría ver que Mylan se esfuerza más en ofrecer precios más asequibles para los pacientes y sus familias, especialmente para la epinefrina, que puede salvar la vida al resolver una reacción anafiláctica, donde el tiempo es critico y la epinefrina puede salvar la vida”

El Dr. Lassen se mostró tan escéptico como el Dr. Potts sobre esa estrategia. “El ahorro de los descuentos ofrecidos por Mylan, ya sea en forma de cupones o de programas de asistencia al paciente, parece ser específico para cada miembro, y no todos tienen la misma posibilidad de beneficiarse”, dijo el Dr. Lassen. “Estos programas no hacen nada para compensar el precio real del EpiPen para el plan de salud y pretenden hacer creer que el fabricante farmacéutico está haciendo algo bueno, cuando en realidad, si empezaran por bajar los costos a niveles razonables, estos cupones o programas de asistencia para pacientes ni siquiera serían necesarios. Así que, desde el punto de vista de mitigación de costo para ayudar a reducir las primas del seguro, esto no sirve de mucho para revertir la situación”.

La ley federal requiere que las recetas escritas caduquen al año y las de sustancias controladas a los seis meses, lo que significa que anualmente probablemente se desechan muchos EpiPens no utilizados que todavía son eficaces. Los legisladores también podrían considerar incluir una excepción a las disposiciones legales en el caso de tratamientos para alergias graves que persisten durante toda la vida, como los EpiPens, sugirió el Dr. Potts. “Eso podría ser algo que el gobierno podría hacer para lograr ahorros en el costo de los cuidados de salud, haciendo que esto sea una excepción, por la que [los pacientes] sólo tendrían que obtener un nuevo Epi-Pen cuando la función del fármaco se hubiera vencido, según la fecha de vencimiento del fabricante, y no cuando caduca la prescripción”.

Los investigadores han encontrado que dos o tres años más allá de su fecha de caducidad los EpiPens tienen más del 90% de la dosis original (J Clin Immunolalergia; 2000 105 [5]: 1025-1030).

El Sr. Lausten predijo que vendrán más casos como los de EpiPens, Daraprims y los geles HP Acthar. “Se está convirtiendo en una práctica común, que motiva a las compañías de capital de riesgo a comprar medicamentos genéricos que se utilizan en situaciones críticas o frecuentemente en la comunidad, por los que pueden obtener enormes retornos por su inversión, y luego subir el precio en de cientos o miles de puntos porcentuales. Muchos de estos costos los pagan los hospitales, pero por supuesto que al final son absorbidos por los pacientes y sus compañías de seguros”.

El Dr. Potts estuvo de acuerdo con su predicción, informando de que esto ya se ha visto con fármacos como el isoproterenol, la vitamina A por inyección, nitroprusiato, clorotiazida, indometacina y la vasopresina. “Desafortunadamente, los medicamentos” con nichos “específicos en el mercado de fármacos se están convirtiendo en objetivos para obtener grandes márgenes de ganancia a expensas de los pacientes, las familias y los contribuyentes. El Gobierno tiene que participar más en detener este tipo de estrategia de negocio”.