El grupo de cabildeo que representa a los grandes fabricantes de productos farmacéuticos en Washington está deshaciéndose de funcionarios de alto nivel, incluso mientras se prepara para lo que va a ser una intensa batalla para defender el aumento de los precios de los medicamentos de venta con receta.

Varios empleados de alto nivel han salido o se están preparando para dejar PhRMA. Según cabilderos de la industria y otras fuentes, entre ellos están Charles Clapton y Pam Smith, considerados los principales representantes republicanos y demócratas de PhRMA. Jennifer Romans, su vicepresidente federal de abogacía, también salió recientemente, y varias fuentes dijeron que esperan más salidas.

La sacudida tiene lugar cuando el grupo está intentando mejorar su imagen en Washington después de haber designado a Steve Ubl como director ejecutivo el año pasado. PhRMA ya ha asignado US$11.7 millones para cabildeo este año – casi un incremento récord para el grupo, lo cual lo convierte en la tercera organización que más gasta en lobbying. También ha hecho contrataciones de alto perfil en los últimos meses, incluyendo la de Rodger Currie como vicepresidente ejecutivo de abogacía, la de James Stansel como consejero general y la de Brian Toohey como jefe de abogacía internacional.

Los cambios reflejan el tumulto que enfrenta la industria y el reconocimiento de que se avecina una lucha regulatoria y política. Ambos candidatos presidenciales han criticado los costos de los medicamentos de venta con receta y los reguladores están revisando el modelo de pago que tiene Medicare para los productos oncológicos.

Además, prominentes legisladores han intensificado el escrutinio de la industria al descubrir que varias compañías aumentaron significativamente el precio de medicamentos antiguos. Según los cabilderos, los senadores demócratas Patty Murray de Washington y Elizabeth Warren de Massachusetts, por ejemplo, han presionado para incluir el tema de los precios de los medicamentos en la versión del Senado del paquete de investigación biomédica del 21st Century Cures (HR 6).

El ex representante Billy Tauzin de Louisiana, quien estuvo al frente de PhRMA entre 2005 y 2010 dijo: ” Cuando me incorporé a PhRMA estábamos en la misma situación. La aprobación pública de PhRMA era de 36% y la institución sufría una verdadera crisis”. “La industria farmacéutica necesita contar su historia mucho más dramáticamente, tienen que explicar que todos los días están gastando miles de millones de dólares para tratar de salvar vidas”.

Los empleados actuales y pasados describen a Currie, que fue vicepresidente de asuntos gubernamentales y legislación en PhRMA entre 1998 y 2004 antes de que se fuera a Amgen Inc., como extremadamente agresivo. Algunos dicen que es el tipo de catalizador que se necesita para impulsar los esfuerzos de cabildeo de PhRMA.

Para muchos de los miembros de la organización, restaurar ese espíritu agresivo es una meta importante. Uno de los empleados y varios grupos de presión de la industria dijeron que la reticencia del ex CEO John Castellani a tomar medidas proactivas para combatir la imagen de explotadores que fue adquiriendo la industria farmacéutica perjudicó la posición de PhRMA frente a sus miembros (las compañías farmacéuticas), muchas de las cuales esperaban que el grupo tomara una postura defensiva más fuerte.

Los cabilderos dijeron que Castellani dejó la asociación en desorden y describieron una cultura de desconfianza entre los directivos y una falta de comunicación intra y extra departamental. Los intentos de comunicarnos con Castellani no tuvieron éxito.

Un funcionario dijo que la asociación necesita “actuar como si todos fueramos parte de la discusión” sobre los precios de los medicamentos y señaló a Currie como el individuo que puede aportar la energía necesaria para ayudar a PhRMA a presentar su mensaje en el Congreso. Los cabilderos dijeron que Currie siente que está limpiando el desastre que se encontró al llegar.

De alguna manera, los cambios son también una parte natural de la reestructuración bajo un nuevo líder.

“No es nada raro que el nuevo CEO examine a sus altos ejecutivos”, dijo Nels Olson, co-líder del consejo directivo de PhRMA y CEO de Korn Ferry, una empresa dedicada a la búsqueda de ejecutivos. “Mientras se prepara para las batallas legislativas y regulatorias, Steve quiere asegurarse de que tiene la gente adecuada en su equipo”.

PhRMA contrató a Korn Ferry para buscar un reemplazo para Clapton, y PhRMA está reclutando para puestos adicionales, incluyendo aquellos que dejaron libres Smith y Romans.

Ubl, que reemplazó a Castellani en 2015, a pesar del tumulto, es optimista sobre el futuro del grupo. Señaló a las empresas que acaban de unirse a PhRMA, entre ellas la gran farmacéutica israelí Teva Pharmaceutical Industries Ltd. y Alexion Pharmaceuticals Inc., que, según él, ayudarán a PhRMA a ampliar su mensaje.

“La combinación de nuevas voces y recursos también reforzará nuestros esfuerzos para involucrarnos con todas las partes interesadas y abogar por políticas proactivas que promuevan el progreso médico continuo”, dijo en un comunicado.

Un portavoz enfatizó que Ubl tiene el pleno apoyo de la junta directiva y agregó que PhRMA tiene el objetivo de ser más proactiva en el debate sobre los costos de los medicamentos y quiere llegar a la mesa con más políticas y soluciones, dijo un empleado.

PhRMA también se está preparando para gastar cientos de millones de dólares en una campaña en todo el país, según informó Politico la semana pasada. Parte del incremento del gasto de esta campaña vendrá del incremento de las cuotas de las empresas afiliadas y de las de los nuevos socios que se vayan sumando.