Las compañías farmacéuticas, al producir medicamentos en fábricas que permiten la filtración de residuos industriales al exterior, contribuyen al surgimiento de súper bacterias, dice un nuevo informe que les solicita mejoras radicales a sus cadenas de suministro [1].

Fábricas en China e India – donde se producen la mayoría de los antibióticos del mundo – liberan fluidos residuales no tratados que contienen ingredientes activos a las áreas circundantes, destaca el informe elaborado por una coalición de organizaciones de salud pública y ambiental.

El informe indica que los ingredientes utilizados en los antibióticos se filtran al suelo y agua, ocasionando que las bacterias ambientales desarrollen resistencia a los fármacos. Las bacterias tienen la capacidad de intercambiar material genético con otros gérmenes cercanos y extendiendo la resistencia a los antibióticos en todo el mundo, afirma el informe.

Adelantándose a la cumbre de las Naciones Unidas sobre la resistencia antimicrobiana que va a tener lugar la próxima semana en Nueva York, el informe de la Alianza Europea de Salud Pública (EPHA) y el grupo de presión Changing Market pide a las compañías farmacéuticas que resuelvan el problema de la contaminación, que es una de las causas fundamentales.

Estas organizaciones dicen que la industria está haciendo caso omiso a la contaminación que produce su cadena de suministro, la cual contribuye a la proliferación de bacterias resistentes a los medicamentos. La resistencia antimicrobiana es responsable de la muerte de unas 25.000 personas en toda Europa y, según el jefe médico del NHS de Inglaterra Dame Sally C. Davies, representa para el mundo, “una amenaza tan grande como el terrorismo”.

Si no se toman medidas, la resistencia antimicrobiana (RAM) matará anualmente a 10 millones de personas en todo el mundo- más que el cáncer – según una revisión independiente sobre la RAM realizada el año pasado bajo la dirección del profesor economista Jim O’Neill.

Changing Markets ha recopilado los informes detallados existentes y realizado su propio trabajo de campo investigando una gama de fábricas productoras de medicamentos en China e India que manufacturan productos para algunas de las mayores compañías farmacéuticas del mundo.

Según la televisión estatal china, en 2014 se descubrió que una de las mayores fábricas de antibióticos en el mundo, ubicada en Inner Mongolia, estaba “vertiendo toneladas de materiales tóxicos y ricos en antibióticos a los campos y aguas fluviales cercanas a la fábrica”.

Varios estudios han encontrado que en India, donde gran parte de los principios activos producidos en fábricas chinas se trasforman en medicamentos, se vierten altos niveles de “residuos peligrosos” y “grandes volúmenes de efluentes residuales” al medio ambiente. Alrededor de un cuarto de los medicamentos que se consumen en el Reino Unido se hacen en la India.

La contaminación de las fábricas se mezcla con los deshechos de las granjas y plantas de aguas residuales, proporcionando un caldo de cultivo ideal para las bacterias resistentes a los fármacos. Los gérmenes, una vez establecidos en el medio ambiente, pueden propagarse por todo el mundo a través del aire y el agua, y por los viajeros que visitan los países donde las bacterias son prevalentes.

Una bacteria resistente a medicamentos que se descubrió por primera vez en India en 2014 ya se ha encontrado en más de 70 países, destaca el informe.

La mayoría de las compañías importantes de medicamentos muestran una “alarmante falta de preocupación” por la contaminación que generan sus cadenas de suministro, afirma Changing Markets. Pide a las empresas que excluyan de su lista de proveedores a aquellas fábricas que no usan técnicas ecológicas de fabricación y tratamiento de residuos.

Los grandes compradores de medicamentos, incluidos los servicios de salud, hospitales y farmacias deben impulsar procesos de producción más limpios, añade.

Natasha Hurley, portavoz de Changing Markets, dijo: “Cuando se discuten las políticas para frenar la propagación de la RAM se pasa por alto demasiado frecuentemente la contribución de las grandes empresas farmacéuticas en la resistencia a los medicamentos”.

“Nuestra investigación ha demostrado que la industria no está adoptando las medidas necesarias para responder a la amenaza de crisis ambiental y de salud pública inminente, en la que juega un papel clave”.

Los sistemas médicos modernos necesitan antibióticos para tratar las infecciones bacterianas.

Los fármacos también previenen infecciones durante cirugías y tratamientos como la quimioterapia, que pueden acabar con el sistema inmunológico del cuerpo.

A medida que los virus se vuelven resistentes a los antibióticos, los expertos temen que más personas mueran por infecciones – y que procedimientos médicos comunes conlleven un alto riesgo.

La resistencia se incrementa por el uso excesivo de antibióticos en agricultura, así como en la medicina humana, un tema que la Oficina de Periodismo de Investigación (Bureau of Investigative Journalism) ha estado investigando durante más de seis meses.

A principios de este año, la Oficina analizó las estadísticas que publicó la Dirección de Medicamentos Veterinarios, que regula los medicamentos que los veterinarios prescriben para su uso en la agricultura británica [2], y reveló un aumento significativo en las ventas de algunos antibióticos de importancia crítica.

Un antibiótico “críticamente importante” es o bien la opción única de tratamiento o una de las pocas alternativas para una enfermedad infecciosa grave en seres humanos.

También tratan enfermedades que los humanos pueden contraer de fuentes no humanas como los animales, el agua, los alimentos o el medio ambiente, incluyendo algunas enfermedades resistentes a los medicamentos.

El aumento en las ventas de antibióticos de importancia crítica ocurre a pesar de que ahora se sabe que formas resistentes de ciertas intoxicaciones alimentarias, incluyendo por campylobacter, y algunas variantes de la superbacteria MRSA, están directamente vinculadas con el uso de antibióticos en las granjas.

En abril, la Oficina reveló crecientes niveles de resistencia entre las bacterias campylobacter, que se encuentran comúnmente en los pollos que se venden en supermercados. La bacteria infecta anualmente en el Reino Unido hasta 300.000 personas, causando alrededor de 1.000 hospitalizaciones y matando a alrededor de 100 personas.

Datos hasta ahora inéditos de Public Health England mostraron que en Inglaterra casi la mitad de las infecciones en humanos por campylobacter eran resistentes a la ciprofloxacina.

La ciprofloxacina es uno de varios antibióticos que utilizan los médicos para tratar a las víctimas de intoxicación alimentaria que desarrollan complicaciones, y también se utiliza para tratar otras condiciones tales como las infecciones del tracto urinario.

En respuesta a la EPHA y al informe de Changing Markets, Emma Rose del grupo de abogacía Alliance to Save our Antibiotics, dijo: “La exposición de hoy ayuda a entender cómo grandes fábricas contaminantes están impulsando la aparición de bacterias resistentes a los fármacos”.

“Cada vez se insiste más en que médicos y veterinarios se responsabilicen del uso de antibióticos, ahora la industria farmacéutica también debe jugar su papel en la lucha contra la crisis”.