Fabricantes de medicamentos contra el cáncer, prepárense. China está considerando reducciones más rápidas de precios en los medicamentos oncológicos, en protesta por una película que presentaba a contrabandistas introduciendo genéricos más baratos en el país. Y los medicamentos a los que van a bajar los precios son en su mayoría terapias de Big Pharma.

La nueva y poderosa administración de seguros de salud del país apunta a profundizar los descuentos de los medicamentos contra el cáncer que ya se encuentran en su Lista Nacional de Reembolsos de Medicamentos (NRDL). El esfuerzo utilizaría licitaciones públicas y adquisiciones centradas específicamente en las terapias contra el cáncer. Mientras tanto, los funcionarios iniciarán las negociaciones para incluir en la lista tratamientos que aún no figuran en la lista de cobertura, según la televisión estatal de China Central.

El nuevo enfoque entorno a los costos del cáncer se anunció durante una conferencia de prensa del gobierno a fines de abril, justo antes de que el país eliminara los aranceles de importación y redujera el impuesto al valor agregado de las importaciones al 3% en todas las terapias contra el cáncer. El gobierno espera que los fabricantes de medicamentos tomen en cuenta esos movimientos fiscales favorables al lanzar los precios en sus terapias.

El año pasado, China forzó dos rondas de negociaciones del NRDL tras siete años de estancamiento. Más de una docena de medicamentos contra el cáncer, incluyendo Iressa de AstraZeneca y Herceptin de Roche, ahora están cubiertos por el programa de seguros del país, pero solo después de que las compañías aceptaran grandes descuentos, un movimiento típico que negocia precios más bajos por mayor volumen. La demanda de Herceptin, por ejemplo, aumentó después del descuento, lo que provocó una escasez nacional.

Ahora, debido al proceso simplificado de revisión de medicamentos que utiliza el regulador chino, están ingresando al mercado a una velocidad sin precedentes los nuevos y más efectivos tratamientos contra el cáncer, como Tagrisso de AstraZeneca y el Opdivo de Bristol-Myers Squibb. Eso, a su vez, ha impulsado al gobierno a negociar los precios con mayor frecuencia y hacer que las terapias sean más accesibles para los pacientes.

La reciente declaración de Beijing llegó como una película de comedia oscura, “Dying to Survive” (Muriendo por sobrevivir), que desató el debate nacional sobre los altos precios de los medicamentos contra el cáncer. La película está basada en la historia real de Lu Yong, un paciente de leucemia que contrabandea un imitador barato de Gleevec hecho en India que no fue aprobado en China. La película recaudó US$200 millones en cuatro días, y provocó una protesta pública, así como las solicitudes de precios más bajos de los medicamentos contra el cáncer que salvan vidas.

Pero conseguir que los precios de los medicamentos sean lo más bajos posibles, o seguir las políticas genéricas más flexibles de India, no es lo que China debería hacer, al menos según un investigador.

En una entrevista transmitida por Jiemian en un programa de noticias de empresas, Zhu Hengpeng, un experto chino en reformas de salud que dirige el Centro de Investigación de Políticas Públicas de la Academia China de Ciencias Sociales, advirtió que presionar para que los precios de los medicamentos sean demasiado bajo podría perjudicar la innovación a largo plazo, sobre todo para las compañías farmacéuticas nacionales. Argumentó que las empresas globales, generalmente las primeras en llegar al mercado tienen el poder financiero para absorber precios más bajos en China, gracias a los ingresos que recaudan en los países occidentales antes de que las patente sus productos expiren. Sin embargo, las empresas nacionales en crecimiento deben confiar en un precio relativamente más alto para compensar los costos de investigación y desarrollo, dijo.

Una licitación pública que enfrenta a los fabricantes del mismo tipo de medicamentos entre sí podría no ser la mayor amenaza para los multinacionales farmacéuticas, al menos por ahora, porque muchos tratamientos aún carecen de competencia en China. Pero las empresas locales se están poniendo al día, y el gobierno chino ya ha adoptado políticas que apoyan a los genéricos. Por ejemplo, el país tiene una política de uso de nombres genéricos, en lugar de nombres de marca, en todos los entornos de atención médica, y ha lanzado incentivos fiscales para fabricantes de medicamentos genéricos de alta calidad.

Además, en un esfuerzo por contener el gasto en seguros, China está piloteando reembolsos basados en casos en lugar de productos. Bajo este sistema, a los hospitales se les daría un pago fijo por cada paciente tratado por una enfermedad en particular. Cuanto más caro son los medicamentos menos será lo que quede para los médicos.