Mientras se toman medidas severas contra el marketing y las demandas por soborno circulan por los tribunales de EE UU, nunca ha habido tanto escrutinio de los lazos financieros de las farmacéuticas con los proveedores de atención médica. Pero el año pasado, Big Pharma en lugar de reducir sus pagos a médicos y hospitales, los aumentó.

Los fabricantes de medicamentos y dispositivos pagaron US$3.000 millones a médicos y hospitales universitarios en 2018, un aumento del 3,5% con respecto al año anterior, según la base de datos Open Payments publicada el domingo por los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid (CMS).

Esos pagos incluyen todo, desde regalías para los hospitales de enseñanza, a honorarios a médicos por conferencias y consultorías, hasta comida y viajes gratis. Adicionalmente la industria pagó US$4.930 millones adicionales para investigación y desarrollo.

Pagos a proveedores de atención médica de las 10 principales farmacéuticas que más han pagado

Después de analizar los números de las 15 compañías farmacéuticas más grandes de la industria según sus ingresos de 2018, identificamos las 10 con los totales más altos, liderados por Roche y su filial estadounidense Genentech. No es una lista completa de toda la industria; por ejemplo, Allergan, que no se encuentra entre las 15 principales compañías por ingresos durante el año pasado, desembolsó la friolera de US$73 millones en pagos generales.

Otras empresas de medicamentos que no figuran entre los de mayores en ingresos también pueden haber acumulado totales importantes. Analizaremos esos números en los próximos días.

Pero la mayor parte de los pagos de Roche y Genentech, unos US$460 millones, fueron pagos por regalías a un centro médico académico por varios medicamentos oncológicos.

Eso deja US$$42 millones en honorarios de consultorías, por conferencias, comida y viajes y más regalías, una cifra que está más cercana a lo desembolsado por los otros Big Pharma que aparecen en la lista.

Varias compañías de nuestra lista se han enfrentado con anterioridad al escrutinio de los fiscales federales por sus pagos a los médicos, y una tiene una gran disputa con los federales en este momento. En el puesto número 10 de la lista con US$36,13 millones está Novartis. Novartis enfrenta acusaciones de que utilizó entretenimiento lujoso y otros pagos para alentar a los médicos a recetar más de sus medicamentos.

La demanda acusa a los ejecutivos de Novartis de invitar a los médicos a cenas caras y viajes de pesca para aumentar las ventas de los medicamentos cardiovasculares Lotrel y Valturna, y el medicamento para la diabetes Starlix. En junio, Novartis estaba negociando un acuerdo masivo por este caso, según un documento judicial que se hizo público accidentalmente.

Los sobornos también han ocasionado reprimendas fuertes para la industria de los opioides, incluyendo la reciente condena de John Kapoor, el ex CEO y fundador de Insys. Kapoor fue declarado culpable de cargos federales de extorsión vinculados en parte al esquema impulsado por el ejecutivo de la compañía para pagar a los médicos para que prescribieran Subsys, un aerosol sublingual de fentanilo.