Ensayos Clínicos y Ética

Ciertos candidatos a vacuna COVID-19 podrían aumentar la susceptibilidad al VIH, advierte un grupo de investigadores que en 2007 se enteró de que una vacuna experimental contra el VIH había aumentado, en algunas personas, el riesgo de infección por el virus del SIDA. Estas preocupaciones se han filtrado en el contexto de la carrera por la vacuna para detener la pandemia de coronavirus, pero ahora los investigadores han publicado una “advertencia”, en parte porque los ensayos de esos candidatos pueden comenzar pronto en lugares que han sufrido epidemias por VIH, como Sudáfrica.

Algunas vacunas aprobadas y experimentales utilizan a una variedad de adenovirus, que pueden causar el resfriado común, que a menudo son inofensivos. El desafortunado ensayo de la vacuna contra el VIH utilizó una cepa modificada conocida como adenovirus 5 (Ad5) para transportar al cuerpo el gen de la proteína de superficie del virus del SIDA. Cuatro vacunas candidatas a COVID-19 que se encuentran actualmente en ensayos clínicos en varios países, incluyendo EE UU, utilizan el Ad5 como “vector” para transportar el gen de la proteína de superficie del SARS-CoV-2, la causa viral de la pandemia; dos de ellos han avanzado a estudios de eficacia de fase III a gran escala en Rusia y Pakistán.

En la edición de hoy de The Lancet, cuatro investigadores con experiencia advierten sobre los candidatos a la vacuna COVID-19 y relatan su experiencia cuando implementaron el ensayo de vacuna STEP contra el SIDA controlado con placebo. Un análisis preliminar de STEP descubrió que los hombres no circuncidados que habían sido infectados naturalmente con Ad5 antes de recibir la vacuna se volvieron especialmente vulnerables al virus del SIDA. La vacuna, fabricada por Merck, había sido la principal esperanza para lo que entonces era una búsqueda de 20 años de una vacuna que pudiera contrarrestar el VIH. Pero, después de que aparecieran los resultados de STEP, la investigación en ese campo cayó en picada. “Me tomó una década recuperarme”, dice uno de los coautores de la correspondencia publicada en The Lancet, Lawrence Corey del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson.

Corey, quien ahora codirige la red de prevención de COVID-19 en EE UU y está probando vacunas a instancias de los Institutos Nacionales de Salud, dice que él y sus coautores decidieron compartir la información porque las vacunas COVID-19 basadas en Ad5 pronto podrían probarse en poblaciones con alta prevalencia del VIH y, por tanto, tienen un mayor riesgo de infección accidental durante el ensayo clínico. “Si estuviera en un país de África subsahariana y tuviera que tomar una decisión sobre la vacuna contra el SARS-CoV-2 que desearía para la población general de mi país, no veo razones para elegir a una que utilice el vector Ad5 [vacuna] cuando hay muchas otras opciones”, dice Corey.

El efecto contraproducente en STEP, que evaluó la eficacia de la vacuna Merck en personas con alto riesgo de infección por VIH en las Américas y Australia, también apareció en un segundo estudio de la misma vacuna, denominado Phambili,. Se estaba llevando a cabo simultáneamente en Sudáfrica y se detuvo anticipadamente debido a los datos de STEP.

El mecanismo por el que la vacuna Ad5 de Merck aumentó el riesgo de transmisión del VIH en STEP y Phambili sigue siendo confuso. El editorial de The Lancet detalla varias posibilidades, incluyendo la disminución de la inmunidad al VIH, la mejora de la replicación del virus del SIDA o la génesis de más células diana para él.

Además de las candidatas a la vacuna Ad5 COVID-19, varias otras vacunas líderes, incluyendo las fabricadas por Johnson & Johnson y AstraZeneca / la Universidad de Oxford, utilizan diferentes adenovirus como vectores. No hay evidencia de que esos adenovirus aumenten el riesgo de infección por el VIH.

De las candidatas a la vacuna COVID-19 basadas en Ad5, la de CanSino Biologics, con sede en China, es la que más se ha desarrollado. En un informe publicado en Lancet en mayo, los investigadores de la compañía reconocieron la posibilidad “controvertida” de que su vector aumentara el riesgo de infección por el VIH y dijeron que lo vigilarían durante los ensayos clínicos. La vacuna COVID-19 de CanSino se está probando en ensayos en Rusia y Pakistán, donde en se espera inscribir a más de 40,000 personas, y la compañía está discutiendo el inicio de ensayos en Arabia Saudita, Brasil, Chile y México.

China ya ha aprobado una vacuna CanSino contra el ébola que utiliza el vector Ad5. Yu Xuefeng, director ejecutivo de CanSino, ha dicho a Science que el riesgo de mayor susceptibilidad al VIH podría limitarse a las vacunas Ad5 que producen una proteína del virus del SIDA. “Aún no hay una respuesta clara”, dice Yu. “Ciertamente no hemos visto nada con la vacuna contra el ébola”. La vacuna de la empresa contra el ébola se probó en una población de Sierra Leona que, señala, tenía una prevalencia de VIH relativamente alta, por lo que era más probable que se hubiera detectado el problema, si existiera.

El Instituto de Investigación Gamaleya de Rusia tiene un candidato a vacuna COVID-19 que usa una combinación de vectores Ad5 y Ad26; ahora se está haciendo un ensayo de eficacia en ese país.

La semana pasada, ImmunityBio recibió la aprobación de la FDA para comenzar los ensayos de su vacuna COVID-19 en humanos, que usa Ad5 como vector. El primer ensayo se llevará a cabo en Newport Beach, California, pero Patrick Soon-Shiong, director ejecutivo de la empresa, dice que también espera probarlo en Sudáfrica, donde creció y estudió medicina.

Soon-Shiong califica a los resultados del estudio STEP como “muy, muy difusos” y enfatiza que en el Ad5 de ImmunityBio se han eliminado cuatro genes, por lo que las respuestas inmunes que desencadena son más débiles. “Está neutralizada en un 90%”, dice.

ImmunityBio está discutiendo con científicos y reguladores de Sudáfrica los riesgos de hacer un ensayo allí para probar su vacuna Ad5 COVID-19 modificada. El proceso de consentimiento informado para ese estudio informaría a los participantes sobre los posibles riesgos, dados los resultados anteriores de STEP y Phambili.

Soon-Shiong enfatiza que la vacuna COVID-19 experimental de su compañía, a diferencia de cualquier otro candidato que usa un adenovirus como vector, presenta dos genes diferentes del SARS-CoV-2 y, por lo tanto, podría ofrecer más protección contra infecciones o enfermedades. ¿Por qué solo probar esto en enclaves ricos del sur de California, se pregunta? “¿Por qué no Sudáfrica? ¿Por qué no para las personas desatendidas del mundo?”

La pediatra Glenda Gray, que dirige el Consejo de Investigación Médica de Sudáfrica y fue presidenta del protocolo de Phambili, ha participado en varias discusiones con el equipo de ImmunoBio. “Cuando [Soon-Shiong] se puso en contacto con Sudáfrica, obviamente estábamos bastante preocupados”, dice Gray. “Todos los que participamos en Phambili estábamos bastante traumatizados por lo sucedido y preguntamos si se quería hacer algo en Sudáfrica”.

Pero después de varios meses de deliberaciones, los sudafricanos concluyeron que los reguladores deberían considerar un pequeño ensayo con la vacuna en personas con bajo riesgo de infección por el VIH, dice Gray. “Decidimos no abandonarlo todo, todavía”, agrega. “Si sigue adelante en Sudáfrica, debe haber una gran consulta con las comunidades, y tenemos que asegurarnos doblemente de que los participantes comprendan lo que sucedió en el pasado”.

Gray dice que Sudáfrica aprecia la oferta de ImmunoBio de permitir que el país fabrique el producto. “Estamos en medio de una epidemia de COVID-19 en Sudáfrica, y no sabemos si alguna vez tendremos acceso al conjunto de vacunas” producidas en otros lugares, dice.

La decisión de seguir adelante insiste, debe dejarse en manos de científicos, reguladores y comités de ética sudafricanos. “Es increíblemente condescendiente que la gente determine qué ciencia es buena o mala para otros países”, dice. “Todo el mundo conoce Phambili y STEP, y los científicos entienden que es importante ser cautelosos”.

Gray, quien con Corey es coautor de artículos sobre vacunas contra el VIH y los otros tres autores de la carta al Lancet, dice que no hay respuestas fáciles. “¿Qué pasa si esta vacuna es la vacuna más eficaz?” pregunta. “Si resulta ser una vacuna importante, tendremos algo de experiencia con ella”.