Durante décadas, África (54 países y 1200 millones de personas) ha importado el 99% de sus vacunas a través de mecanismos internacionales de adquisición (principalmente Gavi y UNICEF). Ahora los líderes del continente quieren fabricarlas. El 12 de abril, los líderes africanos se comprometieron a aumentar la proporción de vacunas fabricadas en África del 1% al 60% para 2040, dice un artículo publicado en Nature que resumimos a continuación [1].

Durante la pandemia de covid-19 África ha accedido a muy pocas vacunas, lo que ha agudizado la necesidad de ampliar su capacidad para proteger la salud pública. Los centros de prevención y control de enfermedades (CDCs) de África y la Unión Africana organizaron una cumbre de vacunas el 12 y 13 de abril, a la que acudieron 40.000 delegados, incluyendo jefes de estado y líderes de investigación, empresas, sociedad civil y finanzas.

Para tener éxito en la fabricación de vacunas se necesitan al menos cuatro ingredientes clave: cientos de millones de dólares en financiación; capacidad para investigar; el compromiso de los gobiernos para comprar las vacunas; y organismos reguladores que cumplan con los estándares internacionales.

El continente solo cuenta con 10 fabricantes de vacunas. Cuatro fabricantes, el Instituto Pasteur de Dakar en Senegal, el Instituto Pasteur de Túnez en Túnez, Biovac en Ciudad del Cabo y el Instituto Pasteur de Argelia en Argel, tienen la capacidad de fabricar la sustancia activa de las vacunas. Otros dos, el Instituto de Salud Pública de Etiopía en Addis Abeba y Biovaccines en Lagos, Nigeria, han anunciado planes para llegar a ese punto. Dos fabricantes están o planean participar únicamente en los procesos de “llenado y acabado” o en el envasado y etiquetado.

Históricamente, en África, los donantes internacionales han financiado tanto los centros de investigación y desarrollo, como la compra de las vacunas. Hasta la pandemia los avances fueron lentos, pero en enero de este año comenzó a operar el área de libre comercio de la Unión Africana, lo que beneficiará a las empresas que vendan a diferentes países, que no tendrán que pagar impuestos y aranceles.

Los CDCs de África tienen previsto establecer cinco nuevos centros de fabricación de vacunas en todo el continente. La ambición es que en 20 años África fabrique el 60% de las vacunas que necesita. El Banco Africano de Desarrollo dice que quiere ayudar a financiar al menos dos plataformas tecnológicas para la producción de vacunas, que serán capaces de producir al menos 300 millones de dosis por año. Estas plataformas necesitarán inversiones de hasta US$400 millones.

Hay empresas de otros países de bajos y medianos ingresos que se han convertido en centros de fabricación de vacunas. India suministra alrededor del 70% de las vacunas que utiliza África, pero eso se ha logrado a lo largo del tiempo. El Serum Institute, ahora el mayor fabricante de vacunas del mundo produce más de 1.500 millones de dosis al año, se fundó en 1966. Su momento crucial llegó en 1994 cuando logró la acreditación de la OMS y comenzó a exportar sus vacunas y a venderlas a agencias como UNICEF.

Otros países de ingresos más bajos que ahora producen vacunas covid-19, incluidos Tailandia y Vietnam, pueden hacerlo al menos en parte porque se beneficiaron de un programa de transferencia de tecnología que dirigió la OMS hace unos 15 años. La OMS estableció un centro de capacitación para que 11 fabricantes aprendieran cómo hacer vacunas contra la influenza pandémica. En 2009-10, seis de los países estaban produciendo vacunas contra la influenza aviar H1N1. La OMS ahora está tratando de replicar este programa con el grupo de trabajo de fabricación de vacunas covid-19 (Covax). Al mismo tiempo, algunos países están buscando activamente adquirir tecnología para fabricar las vacunas de ARNm.

La pandemia también ha avivado la necesidad de establecer una Agencia Africana de Medicamentos (AMA), similar a la Agencia Europea de Medicamentos (EMA), que guiaría a los reguladores africanos nacionales, como lo hace la EMA en Europa. El proyecto está liderado por la Unión Africana y el CDC de África. El establecimiento de la AMA costará US$100 millones. Sin embargo, para crear la AMA, 15 países tienen que ratificar el tratado internacional, y hasta febrero de 2021 solo ocho lo habían hecho.