CVS, Walgreens y Walmart fueron condenadas en dos condados por ayudar a crear “un perjuicio público” al ignorar el consumo abusivo de analgésicos por parte de sus clientes.

Tres cadenas estadounidenses de farmacias -CVS, Walgreens y Walmart- fueron condenadas este miércoles a pagar más de US$650 millones a dos condados del estado de Ohio por contribuir a la crisis de los opioides en el país.

La decisión del juez federal Dan Polster llega unos meses después de que un jurado de Cleveland (Ohio) resolviera que las acciones de estas cadenas ayudaron a crear “un perjuicio público” en estos dos condados al ignorar el consumo abusivo de analgésicos por parte de sus clientes.

Los representantes legales de CVS y Walgreens anunciaron que apelarán la decisión.

El dinero representa una tercera parte de la cantidad que ambos condados necesitan para hacer frente a las consecuencias de la adicción a las drogas de sus ciudadanos, dijo el juez. Según Polster, el resto de la responsabilidad debe recaer sobre los fabricantes de medicamentos y sus distribuidores.

Los condados dijeron que las farmacias deberían ser la última línea de defensa para evitar que las píldoras lleguen a manos equivocadas.

Logos de las tres cadenas condenadas (Reuters)

El condado de Lake recibirá US$306 millones en 15 años. El condado de Trumbull recibirá US$344 millones en el mismo periodo. Polster ordenó a las empresas que entregaran inmediatamente casi US$87 millones para cubrir los dos primeros años de pagos, pero no estaba claro si tenían que pagar ese dinero durante sus apelaciones.

“Hoy marca el comienzo de un nuevo día en nuestra lucha para acabar con la epidemia de opioides”, dijo el comisionado del condado de Lake, John Hamercheck, en un comunicado.

La decisión sobre los daños se produjo el mismo día en que los fiscales generales de numerosos estados anunciaron que habían llegado a un acuerdo con el fabricante de opioides Endo International para pagar hasta US$450 millones en 10 años. Los pagos resuelven las acusaciones de que la empresa utilizó prácticas de marketing engañosas “que minimizaban el riesgo de adicción y exageraban los beneficios” de los opioides.

Dos cadenas -Rite Aid y Giant Eagle- llegaron a un acuerdo con los condados antes del juicio. Las cantidades que pagaron no se han hecho públicas.

El coste total para las compañías farmacéuticas que se enfrentan a demandas por opiáceos podría ser finalmente de más de US$22.000 millones, según estimaciones de Holly Froum, de Bloomberg Intelligence.

Purdue Pharma es señalada como una de las grandes responsables de la epidemia (EFE)

Tras conocer el fallo, las acciones de CVS bajaron un 1,3%, las de Walgreens un 2,8% y las de Walmart un 0,2%.

Municipios de todo el país han acusado a fabricantes, distribuidores y vendedores de opiáceos de minimizar los riesgos de adicción de los analgésicos y de sacrificar la seguridad de los pacientes para obtener beneficios económicos.

Cientos de miles de personas han muerto en las últimas décadas en el marco de la crisis de los opiáceos en EE UU, según datos del Centro de Control y Prevención de Enfermedades del país. Las muertes por sobredosis en 2021 superaron los 100.000 fallecidos, la cifra más alta de la historia del país.

Desde el comienzo de siglo, casi 850.000 personas han muerto en el país como consecuencia del abuso de opioides, entre los que se encuentran medicamentos prescritos por médicos para el tratamiento del dolor. De acuerdo con los CDC, las muertes por sobredosis de opioides se han multiplicado por 6 desde 1999.

Nota de Salud y Fármacos. Una nota publicada en el New York Times añade que el Juez, Dan A Polster, consideró que las farmacias eran responsables de un tercio de los problemas que el abuso de opioides causó a los condados de Lake and Trumbull, admitiendo que otros factores también contribuyeron a la epidemia.

Las tres empresas dijeron que apelarían la decisión. Fraser Engerman, portavoz de Walgreens, dijo “Nunca fabricamos ni comercializamos opioides ni los distribuimos a las ‘fábricas de píldoras’ (clínicas que emiten con mucha facilidad recetas de opioides) ni a las farmacias que venden por Internet que alimentaron esta crisis”.

Michael DeAngelis, portavoz de CVS, añadió: “Los farmacéuticos surten recetas legales escritas por médicos con licencia de la DEA que recetan sustancias legales y aprobadas por la FDA para tratar a pacientes reales que las necesitan.”

Para el portavoz de Walmart, Randy Hargrove: “En lugar de abordar las verdaderas causas de la crisis de los opioides, como los médicos que no dejan de recetar píldoras, las drogas ilegales, y los reguladores que no hacen su trabajo, los abogados de los demandantes afirmaron erróneamente que los farmacéuticos deben vigilar a los médicos de una manera que la ley nunca pretendió y que muchos reguladores de salud federales y estatales dicen que interfiere con la relación médico-paciente”.

En contraste con los voluminosos planes que han ofrecido los condados para controlar la epidemia, escribió el juez, las sugerencias que han hecho las cadenas de farmacias para abordar la crisis son solo tres párrafos sobre los programas de devolución de medicamentos.

Según un artículo publicado en el Washington Post [2], la ley federal exige que las farmacias, antes de surtir las recetas determinen si han sido emitidas con fines médicos legítimos. Los abogados de los condados argumentaron que los minoristas abastecieron en exceso a los condados obreros de Ohio con más píldoras de las que podrían haber sido médicamente necesarias. Entre 2012 y 2016, las farmacias dispensaron 61 millones de píldoras en el condado de Lake, lo suficiente para suministrar a cada hombre, mujer y niño 265 píldoras, según han calculado los abogados.

Un experto que testificó para los condados estimó que les costaría unos US$3.300 millones recuperarse de la epidemia [2].

También se exigirá a los minoristas que formen al personal en la dispensación de sustancias controladas, que creen una línea de atención telefónica a través de la cual los pacientes y los empleados puedan denunciar la venta inapropiada de analgésicos, y que nombren a un responsable de hacer cumplir la regulación sobre sustancias controladas para que revise los procesos de validación de recetas [2].

A principios de agosto, por ejemplo, los tres grandes distribuidores del país llegaron a un acuerdo con más de un centenar de condados y ciudades de Virginia Occidental por US$400 millones por sus prácticas comerciales durante la epidemia de opioides [1].

Según una nota publicada por Reuters [3] CVS Health Corp y Walmart Inc han acordado pagar US$147,5 millones para resolver las reclamaciones de Virginia Occidental sobre su supuesto papel en la crisis de opioides del estado, dijo el 20 de septiembre el fiscal general del estado, Patrick Morrisey. CVS acordó pagar US$82,5 millones y Walmart acordó pagar aproximadamente US$65 millones. Walgreens no llegó a ningún acuerdo y enfrentará un juicio en junio de 2023, al igual que Kroeger.

Walgreens podría estar a punto de pagar otra fuerte indemnización. A principios de agosto, un juez federal que había presidido un juicio sin jurado en un caso presentado por la ciudad y el condado de San Francisco emitió una sentencia contundente contra la empresa, considerándola responsable de ignorar como se acumulaban los destrozos provocados por el abuso de opioides. Todavía no se ha programado una audiencia para determinar lo que Walgreens debe pagar [1].

Se han presentado más de 3.300 demandas contra fabricantes de medicamentos, distribuidores y farmacias a causa de la crisis.

En los últimos meses, los litigios se han centrado cada vez más en las cadenas de farmacias, después de que los fabricantes y los distribuidores de medicamentos llegaran a importantes acuerdos a nivel nacional, incluido un acuerdo por US$26.000 millones con los tres principales distribuidores de medicamentos y Johnson & Johnson [3].