Situada en la parte inferior delantera del cuello, la glándula tiroides produce hormonas tiroideas, principalmente tiroxina. La tiroxina desempeña un papel fundamental en el crecimiento y el desarrollo de niños y adolescentes, y regula el consumo de energía y otras funciones del organismo, en personas de todas las edades. La hormona estimulante de la tiroides (TSH o Thyroid-stimulating hormone), producida por la glándula pituitaria (una pequeña glándula situada en la base del cerebro), estimula la producción de T4, una forma de tiroxina utilizada por el organismo [1].

El hipotiroidismo (tiroides hipoactiva) se caracteriza por niveles elevados de TSH en la sangre. Existen dos tipos de hipotiroidismo. El primer tipo es el hipotiroidismo manifiesto, que afecta aproximadamente al 0,3% de los estadounidenses y se asocia con niveles bajos de T4 libre y ciertos síntomas (como cabello quebradizo, intolerancia al frío, estreñimiento, piel seca, fatiga, calambres musculares y aumento de peso) [2, 3]. El segundo tipo, el hipotiroidismo subclínico, es más frecuente y afecta aproximadamente al 4,3% de los estadounidenses. Las personas con hipotiroidismo subclínico tienen niveles normales de T4 libre y no suelen presentar síntomas. El hipotiroidismo subclínico se diagnostica en base a los resultados de las pruebas de laboratorio [4].

Las guías de práctica clínica recomiendan que las personas con hipotiroidismo manifiesto reciban tratamiento con levotiroxina (Ermeza, Euthyrox, Levo-T, Levolet, Levoxyl, Synthroid, Thyquidity, Thyro-TABS, Tirosint, Unithroid y genéricos), una forma sintética de tiroxina oral que se toma una vez al día [5]. Una vez iniciado el tratamiento, suele continuarse de por vida para mantener los niveles normales de la hormona tiroidea y prevenir complicaciones, como un desarrollo deficiente en niños y la esterilidad en adultos. Sin embargo, la FDA no ha aprobado la levotiroxina para tratar el hipotiroidismo subclínico. Por lo tanto, el uso de levotiroxina en adultos y ancianos mayores con hipotiroidismo subclínico ha sido controvertido.

Para el hipotiroidismo subclínico, se recomienda una estrategia de esperar y ver si los niveles de TSH se normalizan espontáneamente con el tiempo [6]. Aunque esta estrategia ha sido respaldada por varios estudios en adultos, no se ha estudiado lo suficiente en adultos mayores.

Un gran estudio multicéntrico longitudinal, realizado en Europa, publicado en el número de febrero de 2024 de The Journal of Clinical Endocrinology & Metabolism (Revista de Endocrinología Clínica y Metabolismo), reveló que la normalización espontánea de los niveles de TSH se produjo en el transcurso aproximado de un año, en alrededor de la mitad de los adultos mayores con hipotiroidismo subclínico leve. Los hallazgos apoyan una estrategia de esperar y ver para el hipotiroidismo subclínico en esta población.

El nuevo estudio [7]
Los investigadores analizaron los datos de dos ensayos clínicos aleatorizados de doble ciego y controlados con placebo, con diseños casi idénticos. Los ensayos investigaron el efecto del tratamiento con levotiroxina en adultos mayores con hipotiroidismo subclínico en los Países Bajos, Irlanda y el Reino Unido. A partir de estos ensayos, los investigadores obtuvieron datos sobre sujetos que no recibieron levotiroxina, y analizaron el grado de resolución espontánea de esta enfermedad entre ellos.

En el primer ensayo, denominado TRUST, los investigadores analizaron los datos basales (previos al tratamiento) de 2.335 sujetos de 65 años o más (mediana de edad: 73 años) no institucionalizados. En el segundo ensayo, denominado IEMO, los investigadores analizaron los datos de seguimiento de 361 sujetos de 80 años o más (mediana de edad: 75 años) no institucionalizados y que recibieron placebo durante el ensayo.

Casi todos los sujetos de edad avanzada seleccionados en ambos ensayos presentaban hipotiroidismo subclínico leve —definido como la presencia de al menos un nivel elevado de TSH (entre 4,6 y menos de 10 miliunidades internacionales/litro [mUI/L]) y un nivel normal de T4 libre, durante el período basal—. Dado que los sujetos del ensayo IEMO se habían realizado al menos dos mediciones de niveles basales elevados de TSH, con al menos tres meses de distancia, se consideró que estos sujetos tenían hipotiroidismo subclínico persistente.

Tras una mediana de un año de seguimiento, los niveles de TSH del 61% de los sujetos mayores del ensayo TRUST se habían normalizado sin tratamiento. Del mismo modo, tras un año de seguimiento, los niveles de TSH del 40% de los sujetos mayores del ensayo IEMO habían vuelto al rango normal.

En general, los investigadores descubrieron que el sexo femenino y un nivel inicial más bajo de TSH se asociaban de forma independiente con que los niveles de TSH volvieran al rango normal. Las mujeres mayores tenían más probabilidades que los hombres con los mismos niveles iniciales de TSH, de que sus niveles hormonales volvieran al rango normal. En particular, las mujeres mayores que tenían un nivel inicial de TSH de 5 mUI/L tenían un 73% de probabilidades de alcanzar niveles normales de TSH y las que tenían un nivel inicial de TSH de 10 mUI/L tenían un 20% de probabilidades de alcanzar niveles normales de TSH. Por el contrario, en el caso de los hombres mayores, la probabilidad de normalización de la TSH disminuyó del 76%, cuando su nivel basal era de 5 mUI/L, a solo el 7%, cuando su nivel basal de TSH era de 10 mUI/L.

Otros factores que se asociaron de forma independiente, con que los niveles de TSH volvieran al rango normal, fueron la ausencia de anticuerpos contra la peroxidasa tiroidea, un nivel inicial de T4 normal más alto, tener menos edad y realizar las mediciones de TSH en verano.

En la actualidad, los médicos suelen obtener dos mediciones de TSH con tres meses de distancia, antes de considerar iniciar el tratamiento con levotiroxina en pacientes que padecen hipotiroidismo subclínico. El nuevo estudio apoya un cambio en esta práctica: obtener tres mediciones de TSH con varios meses de distancia. Si se adopta este cambio de práctica, se iniciaría el tratamiento con levotiroxina en menos adultos mayores, según los resultados del nuevo estudio. Esto también significaría que se podrían evitar las complicaciones del sobretratamiento con levotiroxina (como ansiedad, osteoporosis [pérdida de masa ósea], palpitaciones, taquicardia, sudoración, temblores y pérdida de peso).

Qué hacer
Si tu médico determina que tienes hipotiroidismo subclínico a partir de una sola prueba de TSH, discuta con él la posibilidad de hacerse dos pruebas adicionales de TSH con varios meses de distancia, antes de considerar la terapia con hormonas tiroideas. Siga una dieta equilibrada que incluya nutrientes esenciales (como nueces de Brasil, col rizada y espinacas) para favorecer la salud de su tiroides [8].

Cuando necesite tratamiento, opte por la levotiroxina. No utilice liotironina (ni medicamentos que contengan esta sustancia) como terapia de mantenimiento para el hipotiroidismo, ya que no existe evidencia a largo plazo que respalde su eficacia o seguridad en relación con el tratamiento basado únicamente en levotiroxina [9].

No utilice extractos de tiroides (Armour Thyroid, Natural Thyroid y otros), que no están regulados por la FDA [10]. Los extractos de tiroides pueden tener dosis inconsistentes.