Una investigación reciente realizada por el Instituto de Investigacion de Addiciones de la Universidad de Buffalo (RIA de UB) exploró los posibles efectos secundarios del estimulante Ritalin y detectó cambios químicos en el cerebro de las personas sin trastorno de atención por hiperactividad (TDAH) que se asocian a comportamientos de riesgo, la interrupción del sueño y otros efectos no deseados.

El consumo de Ritalin, el nombre de marca para el metilfenidato (un estimulante del sistema nervioso central utilizado en el tratamiento del trastorno por déficit de atención con hiperactividad) es un problema creciente entre los estudiantes universitarios que lo usan sin receta como “potenciador del estudio”. El fármaco funciona aumentando la concentración de ciertos neurotransmisores en el cerebro que controlan el razonamiento, la resolución de problemas y otros comportamientos.

“Aunque la eficacia del Ritalin en el tratamiento del TDAH está bien documentada, pocos estudios han examinado el efecto del fármaco cuando se consume ‘ilícitamente’, sin que haya sido prescrito”, dice Panayotis (Peter) Thanos, PhD, investigador científico de RIA. “Queríamos explorar los efectos de esta droga estimulante sobre el cerebro, el comportamiento y el desarrollo de los sujetos que no padecen TDAH”.

Estudios recientes establecen que la tasa de uso de drogas estimulantes (Ritalin y anfetaminas como Adderall y Dexedrine) sin prescripción entre los estudiantes universitarios es de entre 14 y 38%, dependiendo del tipo de universidad y la edad del estudiante. La creencia común es que estos medicamentos pueden ayudar a los estudiantes a centrarse y concentrarse mientras estudian y a desempeñarse mejor en los exámenes. Alarmantemente, estas drogas están encontrando la forma de llegar también a las escuelas secundarias, por las mismas razones.

El equipo de Thanos, que incluía a muchos estudiantes de la UB que ellos mismos tutelan, examinó los cambios en el cerebro de las ratas que recibieron dosis regulares de metilfenidato durante lo que sería equivalente a la adolescencia en los seres humanos, un periodo importante para el crecimiento y desarrollo cerebral.

“Vimos cambios en la química del cerebro parecidos a los que afectan las vías por las que uno se siente recompensado, las que controlan la actividad locomotora y otros comportamientos, así como efectos sobre el peso corporal”, dice Thanos. “Estos cambios en la química del cerebro se asociaron con situaciones conflictivas como los comportamientos de riesgo, interrupciones en el ciclo de sueño / vigilia y pérdida de peso problemática, así como en un aumento de la actividad y perdida de la ansiedad y efectos antidepresivos”.

Otras investigaciones indicaron que las mujeres eran más sensibles que los hombres a los efectos del metilfenidato en el comportamiento.

Thanos espera que al estudiar los efectos del metilfenidato en aquellos sin TDAH se pueda entender mejor cómo funciona el fármaco en el cerebro y como afecta el comportamiento, y puede ayudar a los investigadores a comprender el impacto de la droga en los jóvenes a lo largo de su desarrollo.

“Entender mejor los efectos del metilfenidato también es importante porque las personas con TDAH muestran un mayor riesgo de ser diagnosticadas con un problema de dependencia de drogas”, dice Thanos. “Además, este estudio destaca los posibles riesgos a largo plazo que toman los estudiantes universitarios cuando deciden utilizar Ritalin para dar un rápido impulso a su capacidad de estudio”.