El objetivo de los medicamentos de venta con receta es ayudar a curarnos o hacernos sentir mjor. Sin embargo, muchos estadounidenses toman varios medicamentos y se está alentando a los médicos a reflexionar antes de prescribir y a pensar en “la deprescripción”.

La idea de dejar de reducir el consumo medicamentos que han podido dejar de ser necesarios empezó a aparecer en la literatura médica hace una década. En los últimos años se ha ido acumulando evidencia sobre los peligros de tomar múltiples medicamentos, tal vez innecesarios.

Deprescribir sólo funcionará si los pacientes se involucran en el proceso. Sólo ellos pueden informar sobre los efectos adversos que experimentan, y que pueden no ser tan evidentes para los clínicos. Además, tienen que sentirse cómodos con el proceso de dejar de tomar los medicamentos a los que están acostumbrados y consideran útiles.

Sin embargo, un número cada vez mayor de estadounidenses -normalmente los más viejos con múltiples enfermedades crónicas- están tomando medicamentos y suplementos que no necesitan, o toman tantos que interactúan entre sí y acaban perjudicándoles. Hay estudios que demuestran que la salud de algunos pacientes puede mejorar con menos medicamentos.

Aunque muchos medicamentos de venta con receta son muy valiosos, su consumo también puede ser peligroso, sobre todo cuando se consumen un montón de ellos a la vez. La gran mayoría de estudios de alta calidad sobre polifarmacia – el consumo de múltiples medicamentos – que se resumieron en una revisión sistemática encontraron que tenía una asociación con un evento adverso para la salud, como una caída, hospitalización o muerte.

Alrededor de un tercio de los eventos adversos que ocurren durante las hospitalizaciones incluyen uno relacionado con el uso de medicamentos. La Academia Nacional de Medicina estimó que anualmente en los hospitales ocurren 400.000 eventos adversos relacionados con medicamentos que son evitables y tienen un costo de US$3.500 millones. Una quinta parte de los pacientes que reciben el alta hospitalaria al volver a casa experimentan una complicación relacionada con el fármaco, muchas de las cuales son prevenibles.

No todos los eventos adversos con medicamentos se deben a que un paciente ha sido recetado un medicamento innecesario y dañino. Sin embargo, los pacientes mayores tienen mayor riesgo porque tienden a tener más problemas crónicos y toman varios medicamentos. Dos tercios de los beneficiarios de Medicare tienen dos o más enfermedades crónicas y casi la mitad toma cinco o más medicamentos. Durante un año, casi el 20% toman 10 o más medicamentos o suplementos.

Algunos son innecesarios. Al menos uno de cada cinco pacientes mayores recibe un medicamento inapropiado, uno que no necesita o que podría sustituirse por otro de mejor calidad, más seguro. Un estudio encontró que se había prescrito un medicamento innecesariamente al 44% de los pacientes débiles y mayores. Un estudio de más de 200.000 ancianos veteranos con diabetes encontró que más de la mitad eran candidatos a dejar de tomar medicamentos para la presión arterial o para controlar el azúcar en la sangre. Algunos estudios citan cifras aún más altas – el 60% de los estadounidenses mayores pueden estar tomando un medicamento que no necesitan.

Aunque los estudios han encontrado una correlación entre el número de medicamentos que toma el paciente y el riesgo de un acontecimiento adverso, el problema puede no ser el número de píldoras, sino que está tomando las equivocadas. Algunos medicamentos han sido identificados como más propensos a contribuir a los eventos adversos, especialmente para los pacientes de más edad.

Por ejemplo, si está tomando agentes psicotrópicos, como benzodiacepinas o medicamentos para dormir, puede estar en mayor riesgo de caerse y de sufrir deterioro cognitivo. Los diuréticos y los antihipertensivos también han sido identificados como potencialmente problemáticos. (La Agencia para la Investigación y Calidad de la Salud ha publicado una lista más larga de fármacos que son potencialmente inapropiados para los pacientes de edad avanzada. Es importante notar que, aun siendo problemáticos para algunos pacientes, pueden ser apropiados para muchos).

En relación con la montaña de evidencia sobre los efectos de tomar medicamentos recetados, hay muy pocos ensayos clínicos sobre los efectos de no tomarlos.

Entre ellos hay un ensayo aleatorio que demostró que la evaluación cuidadosa y el manejo semanal de los medicamentos que consumen los pacientes mayores reducen el uso de medicamentos innecesarios o inapropiados. Las reacciones adversas a medicamentos disminuyeron en un 35%. Un programa que incluyó la revisión de los medicamentos en un grupo de ancianos que residían en sus propias viviendas hizo que se redujera el consumo de medicamentos y el riesgo de caídas.

Otros estudios también encontraron que la retirada de medicamentos psicotrópicos redujo las caídas. Una revisión exhaustiva de la deprescripción encontró que algunos enfoques a la misma pueden reducir el riesgo de muerte. Otro ensayo aleatorio reciente encontró que las personas mayores débiles podrían dejar de tomar un promedio de dos de un régimen de 10 fármacos sin experimentar efectos adversos.

Entonces, ¿por qué no se da más importancia a deprescribir? Según una revisión sistemática de las investigaciones que se han hecho para responder a esta pregunta, algunos médicos no son conscientes de que están prescribiendo de manera inapropiada. Otros médicos pueden tener dificultades para identificar qué medicamentos son inapropiados, en parte debido a la falta de pruebas. En otros casos, los médicos creen que los beneficios son superiores a los efectos adversos de las interacciones con fármacos.

Los médicos también informan que algunos pacientes se resisten a cambiar los medicamentos, temiendo que las alternativas – incluyendo cambios en el estilo de vida – no sean tan efectivas. Otros estudios encontraron que muchos médicos están preocupados por si algo va mal o se preocupan de que no cumplan con los parámetros de rendimiento – como la proporción de pacientes diabéticos con un control adecuado del azúcar en la sangre.

Para reducir las probabilidades de tener problemas con los medicamentos, los expertos abogan por que los médicos revisen con mayor frecuencia los medicamentos que toman sus pacientes, en particular los que tienen muchas recetas. En el momento del alta hospitalaria – cuando los pacientes salen del hospital, a menudo con más medicamentos que cuando entraron – es un momento particularmente importante para hacer esta revisión. Incluir a enfermeras y farmacéuticos en el proceso puede reducir la carga sobre los médicos y los riesgos para los pacientes.

Los pacientes también pueden desempeñar un papel importante. Walid Gellad, un médico de la Administración de Salud de Veteranos y de la Facultad de Medicina de la Universidad de Pittsburgh, aconseja que en cada visita médica, “los pacientes pregunten,” ¿Hay medicamentos que ya no necesito, o que podría intentar dejar? ‘”

Los pacientes, por supuesto, no deben deshacerse de la medicación sin consultar a sus médicos – pero deprescribir es una idea que todos los involucrados deben tener en cuenta.