Son abogados y profesionales poco conocidos, casi sin experiencia en atención médica. Y, sin embargo, están listos para desempeñar un papel importante en el esfuerzo federal para reducir los altos precios de los medicamentos de venta con receta.

Los cinco hombres y mujeres están a punto de hacerse cargo de la Comisión Federal de Comercio, una función que les permitirá decidir si investigan las tácticas potencialmente anticompetitivas, si bloquean las fusiones o adquisiciones y si exigen más información sobre los negocios secretos.

El presidente Trump es el primer presidente en tener la oportunidad de nombrar a todos los integrantes de la agencia de una sola vez desde su creación. Y los nominados que ha seleccionado ya están señalando que quieren centrarse especialmente en las compañías farmacéuticas.

“Ven los precios de los medicamentos como un tema particularmente importante y un tema que está en su agenda”, dijo Mike Knight, abogado antimonopolio de Jones Day que trabajó anteriormente con dos de los nominados republicanos.

Los nuevos comisionados de la FTC probablemente se concentrarán en hacer “una revisión muy agresiva de las fusiones de las compañías farmacéuticas y de los cambios de los precios de los medicamentos, y particularmente en las conductas de los fabricantes de medicamentos de marca que retrasan u obstaculizan la entrada de genéricos”, dijo Knight. “Cada vez que veas eso, verás que la Comisión Federal de Comercio lo revisa con firmeza”.

La indicación más clara del interés del grupo en el tema surgió en febrero, durante la audiencia de confirmación para cuatro de los cinco nominados. Allí, los cuatro prometieron que si eran confirmados los precios de los medicamentos sería una prioridad.

Joe Simons, un ex socio de Paul Weiss que está por ser el presidente del panel, incluso sugirió que crearía un “grupo de trabajo para el monitoreo de los precios de los medicamentos” para controlar los precios en tiempo real para que la agencia “actúe lo más rápidamente posible” o alerte a otras agencias y a los reguladores si los aumentos de precios están fuera de la jurisdicción de la FTC.

“Estoy muy preocupado … con los precios de los medicamentos”, dijo Simons. “A menudo afecta a las personas que se encuentran en un punto muy vulnerable de su vida. Estoy muy interesado en lidiar con eso”.

Aunque ninguno de los nominados tiene una amplia experiencia en los servicios de salud, Simons tiene un historial de acciones antimonopolio en el área farmacéutica. Durante la temporada que trabajó en la FTC, a principios de la década de 2000, presentó un caso significativo contra Bristol Meyers-Squibb en el que la agencia acusó a la compañía de abusar de las regulaciones federales para bloquear el ingreso de genéricos. En un caso separado, la comisión requirió que Pfizer y Amgen desinvirtieran de importantes carteras de productos antes de proceder con sus respectivos intentos de adquirir Pharmacia Corporation e Immunex.

La decisión de la comisión “pondrá remedio inmediatamente a la pérdida de competencia en ese mercado” y “alentará la competencia en el futuro”, dijo Simons en un comunicado en ese momento.

Michael Cowie, abogado antimonopolio de Dechert que trabajó con Simons, agregó que espera que se base sobre todo en datos empíricos.

“Cuando las personas se quejan de los precios de los medicamentos, él querrá ver lo que muestran los datos”, dijo Cowie. “La FTC siempre ha tenido un sólido equipo de economistas, pero Joe, como presidente, creo que animará al personal y a otros líderes a ser realmente empíricos. Esa es su naturaleza. En algunos casos eso podría significar más cumplimiento, en algunos casos menos, pero buscará la verdad “.

Los otros nominados a la FTC son Christine Wilson, quien últimamente trabajó con Delta Airlines, y antes en la práctica privada; Noah Phillips, quien recientemente fue el principal consejero para el senador, John Cornyn de Texas; Rohit Chopra, el único nominado sin título de abogado, que recientemente fue asistente del director de la Oficina de Protección Financiera del Consumidor; y Rebecca Kelly Slaughter, quien fue consejera del Senador Chuck Schumer (D-N.Y.) y es una de las dos candidatas demócratas, junto con Chopra.

Wilson, según Knight y Cowie, es un gran creyente en los beneficios del mercado libre. Ella podría ser más abierta que otros para discutir los beneficios de una determinada fusión o adquisición.

Es más difícil saber qué es lo que Chopra, cuyos antecedentes están más centrados en el consumidor, o los dos que trabajan con los senadores harán con los precios de los medicamentos, si el Congreso los confirma. Pero los que siguen de cerca a la FTC dicen que tienen varias herramientas que podrían usar.

“La FTC tiene su dedo en el pulso de la conducta anticompetitiva de la industria farmacéutica”, dijo Michael Carrier, profesor de la Facultad de Derecho de la Universidad Rutgers, que se centra en cuestiones antimonopolio. “Pueden centrarse en las conductas anticompetitivas”. Pueden decir: ‘Miren, no tenemos nada en contra de las patentes o la innovación, pero cuando cruzan la línea y violan las leyes antimonopolio, entonces sí tenemos algo que decir'”.

La agencia está batallando con Shire Pharmaceuticals en un tribunal federal. Alega que el fabricante de medicamentos abusó el proceso de “petición ciudadana” de la FDA para retrasar la competencia de fabricantes genéricos utilizando peticiones “falsas”, un caso que en última instancia podría tener importantes repercusiones para el proceso de la FDA.

Desde que se convirtió en un tema clave en un taller de noviembre, la agencia también puede emitir guías o incluso trabajar más para investigar cómo los gerentes de beneficios de farmacia están afectando los precios de los medicamentos. Si opta por hacerlo, la agencia a veces puede exigir la entrega de información comercial confidencial y privada, dijo Carrier.

La FTC también podría ampliar sus litigios ya sea por los abusos del llamado sistema REMS, o por los “saltos de producto”, término que se aplica cuando las empresas retiran del mercado un medicamento que está a punto de perder la protección de patentes y liberan una nueva versión, ligeramente diferente, del mismo ingrediente activo que está protegida por patentes. La agencia nunca ha presentado cargos contra compañías involucradas en ninguno de estos comportamientos, pero ha presentado informes amicus en ambas áreas.

Cowie dijo que la FTC después de un informe de febrero de 2017 en el que demostró que las desinversiones a menudo no logran compensar los aspectos anticompetitivos de un acuerdo, podría ser más escéptica que en el pasado de las fusiones y adquisiciones de compañías farmacéuticas.

“En el pasado, se hicieron muchos negocios entre fabricantes de medicamentos y fabricantes de genéricos utilizando desinversiones. A menudo, se tendrá que investigar la forma como Wall Street ve estos grandes negocios farmacéuticos estratégicos, y la forma como mi gente los ve, pero hay una forma de solucionarlo”, dijo. “Ahora, se tendrá que poner más atención en las soluciones”.

Los grupos de defensa de los pacientes también esperan que la agencia renueve su trabajo entorno a los acuerdos de pago por demora, para que quede lo más claro posible que estos acuerdos no son apropiados. Aunque la FTC ha presentado demandas contra estos acuerdos durante décadas, y el número de acuerdos ha disminuido dramáticamente desde que un caso definitivo sobre el mismo tema llego a la Corte Suprema en 2013, hay otras formas en que las empresas pueden mantener a sus competidores fuera del juego.

Justo la semana pasada, el grupo de consumidores Patients for Affordable Drugs (pacientes a favor de los precios asequibles) solicitó a la agencia que investigara varias acciones de AbbVie que retrasaron la entrada de un competidor de su medicamento Humira.

“Aquí está, el medicamento más caro y más vendido del mundo y sigue subiendo de precio. Van a aferrarse a su monopolio mientras puedan”, dijo el presidente del grupo, David Mitchell. “Le pedimos a la FTC que examine si [la acción de la compañía] viola las leyes antimonopolio”.

Sin embargo, lo que va a importar es si el gran interés de la FTC en la industria farmacéutica quede limitado por la falta de personal y recursos. La comisión tiene jurisdicción amplia sobre otras industrias importantes, como las empresas de tecnología, que también están cada vez más en la mira de Washington. Y según Michael Kades, un veterano empleado de la FTC que ahora está en el Washington Center for Equitable Growth, E incluso dentro del espacio farmacéutico, es posible que no haya suficiente tiempo, personal o dinero para abordar todos y cada uno de los problemas,

Kades dijo que también hay una pregunta estratégica más amplia para la agencia.

“¿Utiliza su poder para hacer cumplir las regulaciones y asegurarse de que no hay nuevos esquemas de compensación con el mismo impacto que un acuerdo de pago por demora? ¿O analiza otras conductas más de cerca, como por ejemplo los pequeños cambios que hacen de un medicamento para mantener el medicamento patentado (product hopping) o peticiones abusivas de ciudadanos?”, dijo. “Van a tener que decidir)”.